《阿含經》是學者公認為最早的佛教聖典，它記錄了佛陀住世時應機說法的實況，所以要探究佛陀的本懷，非研習此經不可。不過，《阿含經》傳到中土後，卻未受到重視。有些學者甚至認為，它是佛陀為不堪領受大乘法義的小乘行人而施設的方便。本文旨在論述《阿含經》的重要性，文章分成三部分：一、介紹什麼是「阿含經」；二、敘述《阿含經》是一切佛法的基礎；三、道出學習《阿含經》的重要意義。
什麼是「阿含經」？
「阿含」是巴利文"āgama"的音譯，義為「傳來」或「傳承」，意指由佛陀傳承下來的教法。《阿含經》共有四部，分別是《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》、《增一阿含經》，記載了佛陀住世時施設教化的實況。
為什麼佛陀說法的記錄會分為「四部阿含」呢？有學者表示這基於兩個理由：經文的篇幅及經典的宗趣。為了方便彙編經文，佛弟子便依照經文的篇幅，加以區分及整理。他們將經文最長的，編集成一部《長阿含》，其次是《中阿含經》，接著是《雜阿含》，而經文篇幅最短的則是《增一阿含》。這是根據經文的長度予以分類、 編集。
就經典的宗趣來看，《雜阿含》揭露的是佛法真義，如蘊、處、界、四聖諦、八正道、十二因緣等根本教義。《中阿含》是為深究法義的弟子，解決義理上的問題，提供修行上的指引。《長阿含》戳破其他教派的妄見，以彰顯佛法的正見，再藉由諸天、魔、梵的皈依，凸顯佛陀的崇高。《增一阿含》是結集佛陀教導諸天、外道、王族、居士等布施、持戒、生善積福等人天善法。
《阿含經》總攝一切法
《阿含經》是佛陀說法度眾的實錄，而依據「四阿含」的特色，我們可以窺見佛陀度眾的四種方法：一、對出家弟子直顯佛法真義，使他們依教奉行，如《雜阿含》所闡明的；二、對教義存疑的弟子，提供進一步的開導，令他們知所抉擇，如《中阿含》所說的；三、破斥不如理的思想及修行方法，並透過淺近的義理，顯示佛法正見，以誘化其信眾，如《長阿含》表達的；四、為人天眾開示去惡生善的方便法門，如《增一阿含》宣示的。
「四阿含」的宗趣，更被學者用以對應龍樹菩薩的「四種悉檀」（四種成就眾生的方法）：一、世界悉檀，隨順世俗之法，說較淺近的道理，如《長阿含》；二、各各為人悉檀，依據眾生的根器，說不同的生善方法，如《增一阿含》；三、對治悉檀，針對聽法者的疑惑，提供對治、解惑的方法，如《中阿含》；四、第一義悉檀，直說佛法真義，使聽眾契入真理，如《雜阿含》。
「四阿含」的宗趣對應了四悉檀的意涵，而龍樹菩薩在《大智度論》中指出，四悉檀「總攝一切十二部經，八萬四千法藏」。按照這說法，我們可以得出以下的結論：「四阿含」總攝一切十二部經，八萬四千法藏。
為什麼要學習《阿含經》？
「『四阿含』總攝一切十二部經」這結論與印順導師、聖嚴法師的觀點可說如出一轍。印順導師在《契機契理之人間佛教》中指出：「以《雜阿含經》（相應部）為本的『四部阿含』（四部可以別配四悉檀），是佛法的『第一義悉檀』，無邊的甚深法義，都從此根源而流衍出來。」
聖嚴法師在楊鬱文居士《阿含要略》的序文中，寫道：「我在三十三年前，也曾一度埋首於四部《阿含經》，並作了大量的筆記，故我也知道阿含聖典，是大小乘諸宗佛法的根本，是一切佛法的源頭活水。」
佛教的發展大致可分為三個時期：原始、部派、大乘佛教。這些時期所出現的思想，其實都淵源於《阿含經》。佛陀的遺教，最初僅是依靠記憶的口口相傳，其後結集成最早的佛教聖典——《阿含經》。部派時代的佛教學者紛紛撰寫論著，以解釋《阿含經》的義理，由是產生了論析嚴密的阿毗達磨。「阿毗達磨」義為「對法」， 是一種對佛陀教法，加以解釋及說明的法門。這後來成為了「論典」的總稱。
佛法在流傳的過程中，出現了大乘佛教。大乘佛教有三大學派：中觀、唯識、如來藏（佛性），這些思想雖各自不同，但都淵源於《阿含經》。如中觀的「中道」正見可追溯至《雜阿含》二六二經，阿難尊者為闡陀比丘講述佛陀對迦旃延尊者的開示；唯識學派所依據的論典——《瑜伽師地論》，更可說是以《雜阿含》為根本；至於， 如來藏的佛性論則可回溯到《阿含經》的「心性本淨說」。由此可見，《阿含經》是佛教的根本聖典，是一切佛法的源頭。
學習《阿含經》的另一個理由是：《阿含經》是以「緣起論」為基礎，而「緣起」思想又是佛法的核心。所以，了解阿含有助我們掌握佛法的基本教義。流布中的佛法是錯綜複雜的，它會因時、因地、因人而有所改變，繼而衍生出不同傳承、面貌、特色的佛教。所以，我們在學佛的過程中，必須釐清佛法的「真實」與「方便」， 否則便會錯認方便為真實，而得不到佛法的利益。假如我們能透過《阿含經》，把握佛法的基本教義，這樣便不會淹沒於浩瀚的佛法大海中。可見，學習《阿含經》 是相當重要的。