在很長的一段時間裡，南嶺五嶺作為天然屏障， 阻礙了嶺南地區與中原的交通與經濟聯繫，使嶺南地區的經濟、文化遠不及中原地區，嶺南也因此被人稱為「蠻夷之地」。
關於五嶺的險峻，從1913年商務印書館出版的《新體中國地理》中可讀到:「南嶺山脈蔓延數幹裡，隨地異名......南北交通，非限於曲似羊腸之河道，即為崎嶇升降之山路，其艱難險阻，蓋可想見。」
隨著生產力的發展和社會的進步，人們逐漸在嶺間開闢了通道，嶺北與嶺南的交往才頻繁起來。據歷史古籍記載和實地考察，嶺南與中原地區的交流通道最主要有3條古道：分別是大庚嶺古道、騎田嶺古道和湘桂走廊。
大庾嶺古道又稱「梅關古道」，是南北交往的重要通道， 尤其是唐代張九齡開鑿新道後，此隘道更成為最重要的「入嶺 之驛」。歷代的移民,有相當一部分就是經過這裡而進入嶺南的。有論著認為，五嶺雖然有3條古道可通過，但大庚嶺卻是人最多的，尤其唐代之後，高峰期每天竟有萬人經過。
騎田嶺古道雖然沒有大庚嶺那麼熱鬧，但年齡卻比大庚嶺更老。這裡擁有五嶺裡最早的古道。對封建時期的兵家來說，它的戰略意義也十分重要，甚至嶺上的陽山關還用天險地勢擋住了漢軍的進攻，成就了南越王趙佗的皇帝夢。
相比前二者,「湘桂走廊」的人文故事更加豐富。這條走廊實際上是越城嶺下的一條狹長谷地,，由湘入桂的要道。這裡不僅有陸上棧道，還有五嶺中著名的水路交通——靈渠。靈渠是溝通嶺北長江水系(湘江)與嶺南珠江水系 (灕江)的人工運河，是秦始皇為統一嶺南運輸軍糧而開鑿的，現今，這裡依依舊流傳著一段又一段的奇聞異事。