康有為出生在一個官僚世家，祖父康贊修，官至連州訓導；其父康達初，官任江西補用知縣，在家庭的影響下，康有為接受傳統教育，5歲時，就熟讀唐詩百首，太平天國失敗後，他才十幾歲，但也有一腔抱負。
光緒五年（1879年）康有為開始接觸西方思想，他開始外出遊歷，廣交天下豪傑，在西方思想的影響下，康有為開始初步形成維新變法的思想體系，中法戰爭爆發之後，康有為痛心疾首，他也借著參加順天鄉試，上書光緒帝。
但上書並沒有送到光緒帝手中，但康有為通過了鄉試，於是康有為又借著入京應試的機會，聯名1300名舉人發動「公車上書」，但頑固派從中阻礙，光緒帝依舊沒有看到，不久放榜，康有為中進士，他入朝就職。
進入朝中，康有為多次上書光緒帝，終於在光緒二十四年（1898年）光緒帝任命康有為為總理衙門章京，開始戊戌變法，又可以稱為百日維新，慈禧回京知道這件事後，立刻囚禁了光緒，而康有為也逃亡海外。
1904年，康有為來到北歐的瑞典，他也被這裡的風情所吸引，在康有為的遊記當中寫道：瑞典百千萬億島，樓臺無數月明中……島外有湖湖外島，山中為市市中山……欲徒宅居之。
康有為想留在這裡長久居住，於是就買下了斯德哥爾摩東南面的海濱小鎮沙丘巴登的一座小島，並且在小島上建起了一座中國式的園林，取名「北海草堂」，雖然那個時代物價不是很高，但一座小島也不便宜。
據悉，當年康有為買下小島時一共花費了28000克朗，修建園林花費了8000克朗，對於瑞典的克朗很多人都沒有概念，按照現在的比例來看，1克朗相當於0.7元人民幣，那時候康有為買下一座小島大約花費了3萬元左右。
按照民國時期的物價來看，最少也要翻個50倍左右，也就是150萬，花費150萬，康有為眼都不眨一下，而康有為在小島上生活了3年，現在100多年過去了，康有為的小島又怎樣了呢？
康有為島上的「北海草堂」在波羅的海風腐蝕下已經難尋蹤跡，該島也被瑞典收了回去，據說幾十年前這坐小島建造了一座飯店，但在一場大火下，飯店也被焚毀，根據記載康有為是第三個來瑞典的華人。
現在一些當地康姓後人都將「康有為島」視為家珍，他們也習慣性的稱這座小島為康有為島。