「支那」一詞，源於古代印度人對中國封建王朝的一種稱呼，正如我們稱呼古代印度為天竺一樣，這一詞語出現的最初，並沒有什麼特別的感情色彩，只是一種對國家的別稱罷了。
唐朝時期的日本，在他們的佛教徒中，也開始用支那一詞來稱呼中國。不過那個時候，這一詞語主要在僧侶之間流行，僧侶們愛用這個詞語，以此來顯示他們的博學多才。所以這一歷史時期，支那在日本人的語境中，依然是以褒義為主。
不過從日本「明治維新」之後，決定脫亞入歐的日本人，越發狂妄起來。然而在當時，他們雖然看到西方列強們不斷地欺負清王朝，但在長達千年的歷史上，日本一直以中國為學習的好榜樣，所以內心雖然已經有了輕蔑的意思，面子上還是沒有敢流露出來。
即使在十九世紀八十年代，清王朝在日本人眼裡依然是龐然大物一個。比如當時亞洲戰鬥力一流的北洋水師，在日軍眼裡就是一種可望不可及的存在，看看清朝的軍艦，再看看自己手裡那幾艘破軍艦，真是瘦死的駱駝比馬大。
一切的轉折點在甲午戰爭。仗著膽子和清王朝開戰的日本，突然驚喜地發現，原來小小的他們也可以戰勝大清朝，由此狂喜的心理一下子佔據了他們的頭腦，如今再回頭看看，清王朝根本不是他們的菜，也就是從此開始，日本人以戰勝者的姿態，用支那這一稱呼來表示對戰敗者的蔑視。
在日本的始作俑下，西方列強也接受了這一概念，時不時以支那來蔑稱中國。對此當時的國民政府曾對日本提出嚴正的抗議，但日本人照樣我行我素，沒辦法，當時日本人的實力在那兒擺著，要的就是這個效果。
即使在1945年八月份，裕仁天皇宣布投降時，在廣播中，其他國家美國、蘇聯、英國都恭恭敬敬地稱呼，唯獨中國，他們依然使用支那這一詞語，言語之外是深深的不服氣和藐視之情。
當時的西方國家也看不下去，分析後認為支那確實帶有侮辱性的含義，因此在1946年曾責令日本外務省以後不準再使用這一字眼。然而日本人的表現，還是誰都不服就扶牆，時不時從他們嘴裡冒出這一字眼。
不過等到上世紀東北亞的一場戰爭，讓日本改變了看法。在這場戰爭中，中國軍隊視死如歸、頑強拼搏的精神不僅讓美軍動容，視中國軍隊為最難戰勝的部隊。即使在全世界，中國軍隊的堅強韌性以及擊敗美軍的輝煌勝利，讓所有國家為之折服，沒有人能夠相信，擁有落後武器，連基本後勤保障都困難的中國戰士們，竟然將美國給戰勝了。
也正是從此開始，日本一改以前的高傲姿態，再也不用「支那」一詞來稱呼我們了。