無論在道教神仙系統，還是民間信仰，除去那些高高在上的創始級的天尊及四御等天帝，影響最大的應該就是真武大帝。特別是在明朝時期，官方對於他的信奉超過了所有神仙的等級，大肆修建真武廟。而人們熟悉道教聖地武當山，其主殿供奉的就是真武大帝。為何真武大帝如此受重視？他有著怎樣的來歷？神職是哪些？我們就來聊聊……
真武大帝，全稱為「鎮天真武靈應佑聖帝君」，在民間的稱呼為「真武蕩魔大帝」，有時也稱「玄天上帝」等。以此類神稱可以得知，真武大帝應是以「武事」為執掌的。在關於真武大帝的道教相關書籍和民間傳說裡，其官方身份是「北極四聖」之一；是中天北極紫薇大帝的手下四大將。但以整個道教神仙體系來說，統御三界兵戈之事的天帝是勾陳天皇大帝，而真武大帝又以蕩魔、鎮守等武神形象和神職為主；因此他也是勾陳大帝之下的兵戈主持者。由於後世對真武大帝的信奉太過熱烈，以至於超過對紫微大帝和勾陳大帝的信奉，我認為可以說他是二者的神職統一者。
那麼真武大帝的「武事」神職是怎麼來的呢？這還需要從他的來歷說起。第一個說法是，他為太上老君第八十二次化身，以此算抬高了他的身份。第二個來歷，就要從「玄武」之名來梳理了。我們知道古代的神仙信仰都是從星辰崇拜而來，把整個星空分四方為二十八星宿，每七個星宿在一方位，組成四種動物形象，稱為「四象」，這就是人們熟悉的東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武。而這四象後世又擬神化了，玄武為北方之神，這其實就是「真武」的源頭，如唐朝封為北方之神為「佑聖玄武靈應真君」。
從玄武到真武，這中間經歷了什麼？那就是宋朝時期道教神仙體系的定型（很多神仙的神稱、神名都是在兩宋時期認定的），才有了真武之名。關於這個名稱的改變，明清時期的《集說詮真》說法是，宋朝皇帝本姓趙，認金龍如意正一龍虎玄壇真君趙公明為聖祖，因又為「趙玄壇」；當時為了避諱，改「玄武」為「真武」，比如宋真宗時封為「真武靈應真君」，其後來的朝代便以「真武」為準了。到了明朝因政治的需要，據說燕王朱棣在奪取帝位的過程中，真武大帝曾顯靈相助；待到朱棣登基為明成祖後，就再次加封為「北極鎮天真武玄天上帝」，並下令諸衙門建造真武廟，供奉真武大帝神像，後又興建了武當山道場。
把真武大帝的來歷簡單介紹後，再回頭看「武職」的事。所謂四象裡「玄武」，其實就是龜、蛇合體的圖形，龜形如盾牌，蛇形又似劍，這樣就是徵伐攻守皆備的武將所能持有了。而「蕩魔大帝（祖師）」的神稱，據傳說是因其曾發誓要除盡天下妖魔；另在道教體系中，位列「北極四聖」後，他的職責是「上統伏三界群魔諸妖邪，下攝酆都幽冥鬼魅，令三界逆魔邪首不敢殘害生靈，破諸魔法邪宗」。關於真武大帝相關的傳說故事，可翻看《北遊記》這部小說