核心提示：從1998年和2002年之後，這是大堡礁經歷的第三次大規模白化事件，嚴重白化的珊瑚礁數量甚至更多。
（原標題：大堡礁珊瑚面臨史上最嚴重白化危機）
失去了共生藻類的珊瑚變成了白色，接下來就會死亡。
澳大利亞大堡礁正在經歷歷史上最嚴重的白化事件，因為暗礁上的珊瑚失去了為它們提供豐富色彩和食物的共生藻類。
詹姆斯·庫克大學（James Cook University）的澳大利亞珊瑚礁研究委員會負責人Terry Hughes，是一個利用航空測量來評估珊瑚白化程度的團隊的成員。他在接受《自然》（Nature）的採訪時談論了他看到的景象。
大堡礁白化究竟糟糕到了什麼程度？
看到現在這種白化程度令人相當震撼——這恐怕是我們見過最糟糕的了。我花了7天的時間乘坐輕型飛機和直升機在空中全方位地觀察整個大堡礁。上周五（4月15日），我完成了最後一次飛行，我們飛過了大約900個獨立的珊瑚礁，並記錄了每一個珊瑚礁的白化程度。受影響的部分從紐幾內亞一直延伸到凱恩斯，長達1100千米（全礁長約2300千米）。
對於珊瑚來說這意味著什麼？
在大堡礁南部三分之一左右的區域，珊瑚的白化程度比較輕，很可能在未來的幾個月內恢復正常顏色，並且不會出現顯著的珊瑚死亡現象。然而在大堡礁的另一端，珊瑚是雪白色的——它們一直暴露在非常高的溫度下，從而大量死亡。所以，珊瑚白化與否取決於它在高水溫下浸泡的時間。
在大堡礁北部，白化現象最嚴重的珊瑚礁中有高達50％的珊瑚死亡。在未來數周裡珊瑚數量有顯著下降。我們正密切關注這個事態。那些為魚類和其他生物提供隱匿角落和縫隙的苔表鹿角珊瑚和鹿角珊瑚尤為脆弱，因而更容易受到影響。損失大量珊瑚對生態的影響也更廣泛：一些物種會失去它們的食物來源;魚們會因為無從躲匿而更容易被鯊魚捕食。
之前有沒有類似的情況發生？
從1998年和2002年之後，這是大堡礁經歷的第三次大規模白化事件，嚴重白化的珊瑚礁數量甚至更多。它實際上可能會更糟：但我們很幸運，有一個熱帶氣旋（越過斐濟的Winston颱風的餘波）來到昆士蘭海岸。氣旋把雲帶到了 堡礁中部和南部，使水溫下降。如果沒有颶風，整個堡礁的白化程度會和北部一樣嚴重。
因全球變暖，大堡礁的溫度每年都在上升。相比30年前，如今，北部大堡礁的氣溫已經升高了半攝氏度。而南部的溫度則上升將近一攝氏度。雖然厄爾尼諾事件會周期性來襲，但直到1998年才開始影響珊瑚礁白化事件。是基線溫度使得厄爾尼諾事件成為了影響珊瑚礁的極端氣候。
這次的珊瑚白化是一個全球化的現象嗎？
相比於1998年，這次是一個影響面積更廣的厄爾尼諾事件，迄今為止，可以說是最大規模的全球珊瑚白化事件。我很謹慎地選擇用全球這個單詞，因為我想這可能會產生誤導。 在2015的下半年，儘管在夏威夷也發生過類似的珊瑚白化，但當時我並不認為這是廣泛現象。再有就是斐濟，但當氣旋來臨、溫度冷卻下來後，白化現象就停止了。雖然那時斐濟珊瑚礁的白化程度還不是那麼嚴重，但吉里巴斯（太平洋中部的島國）的珊瑚礁卻存在相當嚴重的破壞。所以我認為在還沒有確定珊瑚礁白化的規模之前，把它稱之為全球化事件還有點為之過早。
我們可以做什麼？
主要的措施就是減少溫室氣體的排放。然而在澳大利亞，這個問題存在爭議，因為政府在努力延長煤炭的出口貿易。近期，澳大利亞聯邦政府批准了昆士蘭州的一個煤礦的租約。煤炭出口要橫穿大堡礁，因此隨著這個煤礦投入運行，海運和清淤活動都會增加。顯然，大堡礁最不需要的就是更多的煤礦了。
翻譯：孫逢月
審校：顏磊
原文連結：http://www.scientificamerican.com/article/coral-crisis-great-barrier-reef-bleaching-is-the-worst-we-ve-ever-seen/