人類的四大古文明發源地，從東到西分別是古中國、古印度、古巴比倫和古埃及，三個在亞洲大陸，一個在與西亞緊緊相連的非洲大陸上，這些文明古國都發源於大河流域，所以，也稱大河文明，是農業文明的主要特點，與後來海洋文明為主要特點的工業文明有本質的不同。古中國文明主要發源地以黃河流域為主，古印度文明主要發源地以印度河流域為主，古巴比倫文明發源地主要以兩河流域為主，古埃及文明主要發源地以尼羅河流域為主。
然而，世界上大河水量最大的四大河流，卻不是以上古文明發源地的那幾個河流。大河的水量大小，一般按這條河流年平均流入入海口的水是多少立方米來計算，極少數沒有入海口的，就按最終匯入點來計算，這個指標稱為年徑流量，按這個排名，全球最大的四個河流分別是亞馬孫河、剛果河、長江及奧裡諾科河。
亞馬孫河的年徑流量為6.9萬億立方米，是世界水量最大的河流，也是流域最大的河流，位於南美洲北部，流經巴西、秘魯和哥倫比亞，大半在巴西境內，流域面積高達691.5萬平方公裡，印度的國土面積才299萬平方公裡，就是說亞馬孫河這一個河流的面積，就比2個印度的國土面積還要大，這個河流最終從巴西境內的赤道附近匯入大西洋，它的水量是長江的7倍，全世界河流的前10名，後面9個加起來也沒有它一個多，全球所有河流匯入大海的水量，亞馬孫河一個就佔了大約20%。所以，亞馬孫河從水量和流域都遙遙領先於世界上的其他河流。
剛果河的年徑流量為1.3萬億立方米，是世界水量第二大的河流，流域面積為373萬平方公裡，位於非洲東部，流經安哥拉、尚比亞、中非、喀麥隆、剛果等國，從剛果境內的赤道附近匯入大西洋。世界上兩個最大的河流，分別從東西兩邊匯入大西洋。
長江的年徑流量為0.96萬億立方米，是世界第三大的河流，位於亞洲東部的中國境內，流域面積180萬平方公裡，大約佔了我國陸地面積的五分之一，是我國第一大的河流，也是亞洲第一大河流，從我國上海的崇明島匯入太平洋。
奧裡諾科河的年徑流量為0.8萬億立方米，是世界水量第四大的河流，位於南美洲北部，流域面積為95萬平方公裡，流經委內瑞拉和哥倫比亞，80%的流域在委內瑞拉境內，20%的流域在哥倫比亞境內，是委內瑞拉的母親河，從委內瑞拉匯入大西洋。
因此，世界四大水量最大的河流，兩個位於南美洲，一個位於非洲，一個位於亞洲。其中有三個都匯入大西洋，並且亞馬孫河和剛果河這兩個都緊靠赤道，奧裡諾科河也在靠近赤道的北緯7度上下，這三大河流雖然水量充沛，但氣溫都很熱，在早期的農業時代，動植物自然死亡後腐爛而引發嚴重的瘴氣，這會毒害人類的生命，所以非常不適合人類長期居住生活，自然也就無法成為文明的發源地。
前四大裡面只有我國的長江處於北緯25度到35度之間，與四大古文明都是在北緯30度上下區域匹配，而實際上，雖然我國古代文明主要在黃河流域，但長江中下遊其實也應該算上，長江流域早期不是中原王朝城邦所在地，可能是這一帶早期水量更大容易引起水災，人們無法應對，黃河水量比長江小很多，古人都深受其害。
大河文明的發源，水量充足去灌溉農業是一個條件，水量太大容易發生水災也不合適人類生存，而且，還需要氣候溫和，土地肥沃平坦等其他條件，所以，全球水量最大的四大河流區域不一定是最適合四大古文明的發源地，還需要綜合的條件。