從隋唐時候開始，封建王朝實行科舉制，為各級官吏選拔人才。明朝時，逐步發展完善，達到鼎盛。1905年，清朝宣布廢除科舉制。這一制度在歷史上存在了1300多年，對中國歷史的發展影響深遠。
很多人認為，明清八股取士，束縛讀書人的頭腦，不利於培養真正的人才。雖然科舉制存在著各種缺點，但不可否認，它是封建社會相對公平的人才選拔方式。
封建社會，文盲特別的多。看電視時，經常會出現一個鏡頭：一群人圍著告示，然後再由一人大聲的朗讀出來。因為很多人溫飽問題都沒有解決，更不要說去讀書了。
只有一些家境還不錯的，才會讓孩子去讀書。畢竟，科舉制經過長期發展，在人們頭腦中已經形成「萬般皆下品，唯有讀書高」的概念。現代社會去學校念書，都是從幼兒園、小學、初中、高中、大學一級一級的讀下來。
古代不是這樣的。學生上學的地方稱為私塾，一般在老師自己的家裡、祠堂或者廟宇裡面。當然，也有一些有錢有勢的，會把老師請到家裡教孩子。像《紅樓夢》中，林黛玉的老師賈雨村，就是到林府上班。
私塾，顧名思義，就是古代辦的私人學校。我們知道現在私人辦學，政府管理比較嚴格，需要師資、教學面積等各種條件達標。但是古代，是不需要政府審查的。私塾的老師一般由科舉落第的秀才或者童生擔任。
學生入學年齡一般都是六七歲，開學時，學生們首先要對著孔子畫像和老師磕頭，行拜師禮。天地君親師，老師的地位是非常高的。入學先進行啟蒙教育，教材一般都是《三字經》《百家姓》《千字文》，即所謂的「三百千」。
啟蒙教材全部掌握，接著就是正式學習了，內容以四書五經為主。這時候，學生還沒有參加政府組織的統一考試，一般被稱為「文童」「生童」或者「儒童」。四書五經學習的差不多了，再去參加縣試、府試，通過的稱之為「童生」。別以童生都很年輕。五六十歲，頭髮花白的童生，大有人在。
考中童生後，再去參加院試，考中的才被稱為生員，俗稱秀才。院試是由各省主持的考試。
受一些戲曲、電視的影響，一提起秀才，很多人都感覺沒本事，更是用窮秀才、酸秀才來揶揄。《武林外傳》中，就有個呂秀才，說話文縐縐的。因為沒有考中功名，經常成為大家嘲笑的對象。
那麼，秀才真的有那麼不堪嗎？如果放到今天，秀才大概是個什麼學歷呢？
因為秀才是由每個省選出，所以就有人認為，秀才大概相當於現在的普通本科生，也有人認為是重點本科生。還有種觀點認為，清朝後期每年約錄取2萬名秀才，而全國約有40-50萬秀才。每年錄取的秀才約佔人口的1/15000。目前，我國每年錄取博士7.5萬人約佔人口的1/20000。因此，有人認為，秀才相當於現在的博士。
雖然都是選拔人才的方式，古代的科舉和現在的高考還是由很大的區別的。因為如果考中秀才，往往還伴隨著一些政治權利。如秀才見到官員可以不用下跪，可以免役，不用交公糧，可以用奴婢，可以免刑等等。這些都是現在的高考生所不具備的。
考中秀才後，還不能做官。接下來，還要繼續考，由各地的秀才，統一到各省城參加考試，稱之為鄉試。一般在秋季八月舉行，故又稱秋闈。考中的被稱作舉人，第一名被稱作解元。解元最著名的人物就是唐伯虎了。
鄉試每三年一次，全國每次錄取的舉人也就一千多人，每個省根據指標分配名額。文化落後的省份，錄取50人左右。文化發達的地區，錄取100人左右。這個成績放到現在，大概都能上北大、清華了，此外，舉人還可以享受國家補貼。
考中舉人，就可以做官了，但是一般都是一些縣令、縣丞的小官，相當於現在的副處級。很多人不甘心，還會繼續往上考。如果以後想做大官，一看學歷是舉人，會影響仕途的。當然了，舉人最後能當上大官的也有，最具代表的就是明朝的海瑞和清朝的曾國藩，但是比較少。
鄉試結束之後，全國各地的舉人，要去京城參加全國性的會試，一般在第二年的春天舉行，所以，又稱為「春闈」。考中的被稱為「貢士」，第一名成為會元。
會試結束之後，再由貢士參加殿試，由皇帝做主考官。殿試只用來排名次，能參加的貢士通常都能成為進士，不會再有落第的情況。
進士第一、二、三名，分別稱為狀元、榜眼、探花。連續在鄉試、會試、殿試中，都取得第一名，被稱之為：連中三元。這是所有讀書人夢寐以求的理想，但是實操太難了。整個明朝近三百年間，才兩三人而已。
進士，被稱為天子門生。大多數人，會留在京城獲得官職，這屬於中央政府的屬官。而外放的進士，到地方也能做做縣令或縣丞。
雖然進士初授的官職並不高，但是有進士出身的身份，升遷相對容易。尤其是進士中選入翰林院的，屬於專門為皇帝服務的，升遷的機會更多。一些進士，在官場上經過幾十年磨鍊，最後做的好的，可以入閣拜相，稍微差點的，也可以成為朝廷大員。
有人說，進士的學歷，相當於現在的博士生導師。但是，明清時候，全國進士每次錄取大約三百人，也就是平均每年才錄取一百人左右。而現在的博士生導師，就很多了。
據2017年11月官網顯示，中國科學院有院士800人，中國工程院共有院士882人，加在一起，共1682人。考慮到中國現在大約14億人口，按照比例，進士估計相當於現在的兩院院士了。