科舉號稱中國古代「第五大發明」，參加科舉的人員中有秀才、舉人、進士等稱號。那麼，這些稱號有什麼來歷，相當於現代教育的什麼級別呢？
「秀才」一詞現在泛指讀書人，但它最初的意思是優秀的人才，不止是讀書人的優秀人才，其他方面的優秀人才都可以稱為「秀才」。最早有「秀才」之稱的是西漢的賈誼。司馬遷在《史記·賈生列傳》中寫道，「賈生，年十八，能誦詩屬書，聞於郡中，吳廷尉為河南守，聞其秀才。召置門下，甚幸愛。」在這裡，「秀才」是「優秀之才」的意思。
從漢代到南北朝時期，我國的官吏實行推薦制度，推薦「優秀的人才」到朝廷做官，即「舉秀才」。這時候的「舉秀才」雖然是推薦制，但也要經過一定的考核。這樣，隋唐科舉制產生後，秀才就成了科舉考試中的一科。元明以後，秀才逐漸成了讀書人的通稱。
明清時期，秀才專指府學和縣學的生員。要取得這種資格，必須經過童試，即最低級的縣級考試，考上的稱童生。魯迅小說中的孔乙己雖然年齡很大，但依然稱為童生，或者叫老童生。這樣，在科舉考試中經過童試的人被稱為秀才。
舉人原意是指被舉薦的人，因為科舉考試之前實行薦舉制度，各地人才因為孝廉或者其他才能被舉薦做官。明清時代的科舉考試中，秀才經過各省舉行的鄉試，中舉後被稱為舉人。中了舉人就意味著一隻腳已經踏入仕途，即使在全國級的會試中落榜，也有作學官、當知縣的機會。因此，《範進中舉》中才有範進考中舉人後的發瘋和眾人一系列的反應。
進士是中央級別的考中者。公元605年科舉制的開端，隋朝首次開科取士開的就是進士科。隋、唐時期，「進士科」只是科舉考試中的其中一科，也是考取最難的一科，因此，進士的地位也是各科之首。唐代很多人都以考取進士為榮。《唐才子傳》選錄唐代詩人278名，其中171人是進士出身。可見，唐代詩人對進士的熱衷程度。孟郊曾有一首《登科後》描繪自己考中進士後的喜悅心情。
昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
這可真是一躍龍門後，全身笑開花。
讀書人經過童試、鄉試、會試的層層選拔，最後是殿試，由皇帝親自在金鑾殿上監場進行考試，考中的直接成為朝廷官員。殿試中的第一、二、三名分別稱為狀元、榜眼和探花。
秀才第一名叫解元，舉人第一名叫會元，進士第一名叫狀元。如果一個人連中三次考試的第一名，就叫三元及第，這是極大的榮耀。在整個科舉考試的1300年歷史上，三元及第的人一共才有16個，可謂鳳毛麟角。
科舉制度下的秀才、舉人和進士相當於現代考試中的哪些層次呢？按照湖南大學李冰教授的分析認為，秀才相當於現代教育的本科生，舉人相當於碩士生，進士相當於博士生，至於殿試上考中名次的，則相當於中科院的院士。
科舉考試雖然在清末被廢除，但它對中國的影響非常大，通過考試選拔優秀人才的思想和形式也將會在很長時間內繼續內存在。從這一點上來說，隋朝開始的科舉制度，對整個中國的歷史貢獻很大。