孟子在《公孫丑章句上》中對古代四位大聖賢進行過境界大比較，得出的結論是孔子第一，伊尹第二，柳下惠第三，伯夷居末。為什麼呢？孟子主持的四大聖賢擂臺賽，比試主題是為官進退原則，也就是老生常談的「入世」還是「出世」。
因為這不是單單區分道家和儒家的問題，因為參賽者只有伯夷代表了純粹「出世」的道家，而其它三位都以不同的心態行了「入世」的人生哲學。所以，就算是「入世」哲學裡面，也有層次高低之分。孟子就充當了一次裁判官，給每個人都打了分。伯夷，非其君不事，非其有不友，不立於惡人之朝，不與惡人言； 立於惡人之朝，與惡人言，如以朝衣朝冠，坐於塗炭。 推惡惡之心，思與鄉人立，其冠不正，望望然去之，若將浼焉。
意思說伯夷這個人，不是他可事奉的賢君就不去侍奉，不是他喜歡的朋友就絕對不結交；不肯站在壞人的朝廷上做官，也不肯和壞人說話；在他看來，站在壞人的朝廷上，或者和壞人說話，就好象穿戴了上朝的禮服禮帽，坐在骯髒的爛泥黑炭上一樣。把這憎惡壞人的心理推廣開來，就是偶然同一個平常人站在一起，如果那個人的帽子沒戴端正，他也要頭也不回地離開，像是將要被玷汙了似的。
柳下惠不羞汙君，不卑小官；進不隱賢，必以其道，遺佚而不怨，窮而不憫。故曰：『爾為爾，我為我；雖袒裼裸裎於我側，爾焉能浼我哉！』 故由由然與之偕而不自失焉。援而止之而止；援而止之而止者，是亦不屑去已。
意思是柳下惠這個人不把侍奉汙穢的國君當作羞恥，也不把充任小官當作下賤。既做了官，就毫不隱藏自己的才能，凡事一定用他的直道去處理。被君遺棄，並不怨恨；遭受困窮，也不憂愁。所以他說「你是你，我是我，即使你露臂赤身地站在我旁邊，你哪能玷汙我呢？所以他悠然自得地和別人在一起，卻不會失掉自己的操守。他要辭退的時候，如果有人挽留他就留下；挽留他他就留下的原因，是不願意拋棄直道而離去。
孟子對伯夷和柳下惠的評語是「伯夷隘，柳下惠不恭，隘與不恭，君子不由也。」意思就是：伯夷的器量太狹窄，柳下惠的為人太簡慢；狹窄和簡慢都不合中正的大道，君子是不去做的。所以，出世的伯夷以清高自許，入世的柳下惠以被動消極被孟子劃了不及格。那孟子推崇的是誰？是伊尹和孔子。
「治亦進，亂亦進：伊尹也。 可以仕則仕，可以止則止，可以久則久，可以速則速：孔子也。 皆古聖人也。吾未能有行焉；乃所願，則學孔子也。」
意思是：治世也出仕，亂世也出仕，這是伊尹的道。至於可以出仕就出仕，可以休止就休止，可以久留就久留，可以速去就速去，這是孔子的道。他們都是古代聖賢，我都不能行得到。但我心裡所願望的，就是要學孔子！可見，孟子對孔子是推崇備至，頂禮膜拜，無以復加。所以《公孫丑章句》有一段對孔子極盡褒譽之辭：
有若曰：『豈惟民哉！麒麟之於走獸，鳳凰之於飛鳥，泰山之於丘垤， 河海之於行潦：類也。聖人之於民，亦類也。出於其類。拔乎其萃。自生民以來，未有盛於孔子也！
也就是說，孔子先生就像麒麟對於一般走獸，像鳳凰對於一般飛鳥，像泰山對於一般丘陵，像河海對於一般溝池。孔子先生道冠古今，德培天地，固然特出於同類之上，有卓拔於眾聖之中，自有人類以來，沒有比孔子更偉大的了！經過被亞聖孟子的一番教育，才深深地為自己從前象伊尹一樣的孤高自許而慚愧。想想也對啊！
一個人存在於世，不能為這個世界做點什麼有意義的事情，就那麼孤芳自賞地走了一趟，確實是沒有意義啊！所以我們要思考孟子先生的教訓，將古往先賢精神進行傳承，把自己的得失放在一邊，能為別人做點什麼就做什麼。當然，時代不同了，當不當官無所謂，即使不能流芳百世，也可以澤被他人，至少可以做到不遺臭萬年吧！