刀魚、鰣魚與河豚並稱「長江三鮮」，出自長江下遊，基本上都是季節性回遊魚。其中長江刀魚它的顏色皎潔如白銀，形狹長側薄，形狀像是一把出鞘的尖刀，所以稱之為刀魚。長十二至二十五釐米，銀白色，海生，每當春季，刀魚成群溯江而上，形成魚汛。肉質細嫩，肉味鮮美，肥而不膩，兼有微香，曾是中國著名的經濟魚類，在上世紀70年代以前是長江淡水捕撈業的最主流品種，長江刀魚1973年捕撈量為4142噸，在那個時候，漁民一網下去總有1000多斤刀魚。
然而現在，長江刀魚瀕臨滅絕，2012年的時候，一刀難求，一條長45.3釐米、重325克的2012年「長江刀魚王」，拍出了5.9萬元的天價，相當於每克182元。很長一段時間，商家開出了8000元+/斤的天價都有價無市。
為什麼，長江刀魚會消失呢？刀魚是一種季節性洄遊魚，刀魚在海洋不會集成大群，多分散在沿海及附近海域的底層，屬近海底棲魚類。進入江、河、湖口附近才逐漸集成大群，由底層上升到中、上層。多棲息在水流混濁的水域中，清水中較少。它們每年春天從大海洄遊長江，在長江中下遊分布甚廣，從長江口直至洞庭湖一帶，包括各通江河道和湖泊，當年秋天，孵化後的小刀順流返回近海，長到第三年再洄遊入江。
刀魚之所以消失，主要有三個方面的原因，一個是過度捕撈，另外一個是產卵地的破壞，最後就是長江的汙染。
因為刀魚十分鮮美，深受市場喜歡，為增加捕撈量，部分漁民用網眼直徑小於4釐米的私網，過於細密的漁網讓魚苗難逃厄運，使上遊水域近年來刀魚產量直線下降。
1973年長江沿岸江刀產量為3750噸，1983年為370噸左右，2002年的產量已不足百噸，2011年僅12噸，陷入了瀕臨滅絕的境地。而隨著產量的降低，價格逐漸高漲，許多漁民為了利益，更加大了對刀魚的捕撈，在六七十年代江刀重量普遍在二兩五以上，二兩五以下的較為少見，隨著過度捕撈，江刀的瀕臨滅絕，規格的標準已被迫降至二兩。
江刀產卵場地主要在洄遊路線上的入江河流與江水交匯處，即水流較緩的河汊地帶，環境越隱蔽，條件越適宜。例如，黃浦江屬於長江的一條支流，但江刀一般不會在黃浦江中產卵，而是在匯到黃浦江的浙江省天目溪產卵。
目前，因為經濟、生活發展等原因，諸如此類「支流的支流」被不斷填埋、改道的現象非常嚴重，比如近三四十年，此類地帶大多數被建設為水閘等水利設施，不少產卵場地的江底都被人工硬化。破壞了江刀等魚類賴以生存的環境，它們難覓產卵場，也就無法正常大量繁育。
刀魚是洄遊魚類，如果說長江沿線哪怕有一公裡或者兩公裡沿線水域水質狀況不好，刀魚洄遊就過不了這個水域，使得整個洄遊活動終止。
上世紀80年代，監測江段的汙染帶長400多公裡；1992年，汙染帶增加至500多公裡；2003年以後，汙染帶則延伸到600多公裡。據稱，汙染帶水質大多劣於三類。
江刀很難穿過不符合生存需要的汙染江水段，洄遊的路線在近幾十年一再縮短。從長江口至湖南洞庭湖，自古皆為江刀出產地，到上世紀80年代末至90年代初，湖南湖北江段的江刀已消失。兩三年後，江西江段的江刀難覓蹤跡。1996年左右，安徽江段也無法形成江刀魚汛。1997年左右，江蘇南京段沒了江刀魚汛。目前，長江全江均沒有江刀魚汛。
不僅是江刀，目前如鰣魚、河豚、河鰻等長江流域中的大量魚類種群都處於瀕危的險境，魚類資源的減少不僅會使人們舌尖上的美味成為歷史，更重要的是對整體水生生態系統造成不良影響。當食物鏈中的營養級發生變化時，整個生態鏈也會隨之改變。比如，長江生物鏈斷裂，中華鱘、白鰭豚等龐大物種缺少豐富的食物資源，進而就會造成更多生物種類和數量的減少。
可以說，這是長江對人類的懲罰。現存長江魚類，相比過去，呈現小型化、低齡化趨勢，代表其繁殖能力下降，種群質量下降，漁民想靠捕魚賺錢，已經不再可能。
長江刀魚的嬌貴「名聲在外」，刀魚離開水面四五分鐘就會「斷氣身亡」，這樣的特性著實給長江刀魚的人工馴養帶來莫大的挑戰。除此之外，長江刀魚對水流、甚至聲波都極為敏感，養大它已經不容易。江刀人工繁殖試驗已進行30多年，但一直沒獲成功，一旦進入池水之中，不再參與洄遊的江刀品質與湖刀無異，且難以性成熟，成為無繁殖能力的「老頭魚」。
2012年的時候，世界首次全人工繁殖長江刀魚才在江蘇獲得成功，但目前刀魚成活率和產量還是不高，人工繁殖刀魚還有很長的路要走。
為了恢復長江的生態，從2020年1月1日0時起國家開始實施長江十年禁漁計劃。之所以10年，以四大家魚」繁殖成長需要4年左右，禁漁期設置10年，可以讓魚類繁衍兩三代，這樣魚兒數量不斷恢復，個體也能越來越大。
到時候，性成熟周期短、繁殖能力強的長江刀魚群落很有可能會率先恢復、增長。那個時候，刀魚或將再次成為長江主要的經濟魚類，走上中國人的餐桌。