一、歷史沿革
西沙群島、南沙群島、中沙群島分布在遼闊浩瀚的南海海洋上，是我國南海諸島的主要組成部分，習慣上合併稱為西南中沙群島。
西南中沙群島自古以來就是我國的神聖領土。事實證明，我國人民最早發現這些島嶼礁灘，長期以這些島嶼礁灘為基地進行漁業捕撈生產和居住，世代相繼對這些島嶼礁灘進行辛勤的開發和經營，我國政府最早對這些島嶼礁灘實行管轄和行使主權。西南中沙群島歷來在我國廣東省人民政府管轄之下，1988年海南建省，即時，將這些島礁及其海域劃歸海南省管轄。
西沙考古發現宋代瓷器
（一）我國人民最早發現和開發這些島嶼礁灘
據古藉記載，遠在泰漢時代，我國已經有了大規模的遠洋航海通商和漁業生產活動，南海已成為當時重要的海上航路。從此，我國人民頻繁航行於南海之上，穿越南海諸島，最早發現了這些島嶼礁灘，並予以命名。
東漢班固（公元32—92）撰寫的《漢書地理志》中已有漢武帝派遣使臣從南海航行海外各國的記載。書中完整描述了自廣東徐聞出發，經南海，歷數國，遠至今日印度東南部的康那弗倫和斯裡蘭卡等國的航行路線。
公元226年，三國時的東吳孫權派朱應、康泰出訪東南亞各國，船隊航經南海到達扶南（今柬埔寨）等國，與這些國家建立了友好、關係。康泰回國後根據經歷所寫成的《扶南傳》，對南海諸島的地理情況作了準確的記載。
唐宋時期，社會經濟繁榮，對外交往增多，特別是宋初指南針應用於航海以後，在南海的航行和生產更趨頻繁。當時對南海的航路以及島嶼的位置、名稱等都已有較詳細的考察和記載。南宋周去非在《嶺南代答》（1178年成書）中載:「…東大洋海，有長沙、石塘數萬裡」，此中的「長沙」、石塘」指的就是南海諸島。長沙是以沙島為主的珊瑚島，石塘是以環礁為主的珊瑚礁。趙汝適在多方調查詢問並參考《嶺南代答》的基礎上撰寫的《諸蕃志》（1225年成書）中指出:「貞元五年（公元789年）以瓊為督府，今因之。…至吉陽（今三亞市），乃海之極，亡復陸塗。外有州，曰烏裡，曰蘇吉浪，南對佔城，西望真臘，東則千裡長沙、萬裡石床，渺茫元際，天水一色」，這裡不但指出了千裡長沙、萬裡石床是我國的南海諸島，而且也說明，早在唐代已經將西南中沙群島劃歸海南島的振州（宋時改為吉陽軍）管轄。
明清時期，我國許多圖、藉、方志對南海諸島的記載已經不勝枚舉。從地圖方面來說，明代鄭和「七下西洋」長期航行南海，繪有《鄭和航海圖》，後載入茅元儀《武備志》。該圖標出了石星石塘、萬生石塘嶼、石塘等島群名稱和相對位置。及至清代陳倫炯《海國聞見錄》中的附圖《四海總圖》，已經明確標繪有四大群島的地名和位置。當時稱東沙群島為「氣沙頭」，西沙群島為「七洲洋」，南沙群島為「石塘」，中沙群島為「長沙」。後來，清政府在開展大規模全國地圖測量的基礎上，編繪了多種地圖。在1716年的《大清中外天下全圖》、1724年的《清直省分圖》、1767年的在《大清萬年一統天下全圖》、1800年的《清繪府州縣廳總圖》和1818年的《大清一統天下全圖》等等這些官方輿圖中，都在海南島的東南方繪有南海諸島，列入中國疆域版圖。
從古藉方面來說，鄭和「七下西洋」的隨從人員費信著《星槎星覽》、馬次著《瀛涯勝覽》、鞏珍著《西洋番國志》等書，其中對南海及南海諸島的記載為我們留下了寶貴的資料。當時出現的航海著作，如1527年顧蚧的《海槎餘錄》、黃衷的《海語》等書，對南海航行、島礁分布及地理特徵都有詳細的描述。當時出現的海防著作，無不把南海諸島作為我國海防的「門戶」和「天塹」。如十九世紀三十年代的《海防輯要》一書，就把西沙群島等島嶼列為我國的海防區域。
從方志方面來說，明清兩代是方志鼎盛的時代，由官方修纂的《廣東通志》、《瓊州府志》、《萬州志》等等許多地方志書，都輯錄有西南中沙群島的資料，列為海南島的附屬島嶼。其《廣東通志》中就有:明武宗正德七年（公元1512年）「立海防營於萬州」的記載。還可以正德《瓊臺志》中看出當時已把西沙、南沙群島作為我國的海防區域。
我國人民開發西南中沙群島的歷史淵源流長。據考古發現，在西沙群島的甘泉島有一處唐宋遺址，出土一批唐宋瓷器、鐵鍋殘片以及其他生產、生活用品。這無可辯駁地證明，至少從唐宋時期開始，我國人民就已經在西沙群島居住和生產，早已經是西南中沙群島的主人。及至明清時代，我國人民在各島嶼上保留了大量遺蹟。包括在西沙群島的永興島、金銀島、珊瑚島、東島、北島等島礁相繼出土一大批明代和清代的銅錢、瓷器及其他生活用品；還包括在西沙群島的各主要島嶼上都發現我國漁民所建的古廟遺存。僅趙述島、北島、南島、永興島、東島、琛航島、廣金島、珊瑚島、甘泉島就有古廟十四座。在南沙群島的太平島、中業島、南威島、南鑰島、西月島等也都發現有古廟遺存。這些廟字有些是明代建造的，大部分是清代所建。同時，在西沙群島和南沙群島的一些島礁上，還挖掘有多塊清代和民國時期的石碑。這些石碑多為當時蒞島視察的政府或軍隊要員所立的紀念碑。
我國人民開發西南中沙群島的歷史還可以從世代傳抄的《更路薄》中得到有力的證明。《更路薄》是我國沿海漁民的航海針經書。據考證，現存的手抄本《更路薄》產生於清康熙未年，可追溯至明代。它詳細地記錄了西南中沙群島的島礁名稱、準確位置和航行針位（航向）、更數（距離）。如瓊海漁民蘇德柳、盧烘蘭等等的手抄本《更路薄》，具體標明了航行到西沙、南沙、中沙各島嶼的主要航線和島礁特徵，這是我國人民開發西南中沙群島的最直接的歷史見證。