孔明燈，也叫天燈、祈天燈、許願燈，是中國古代用於祈福、軍事聯絡的手工藝品，通過熱動力中的浮升力，排除冷空氣，使燈籠逐漸升向天空。
中國人早在兩千多年前的西漢時期，就發現了熱氣球原理。
世界上最原始的熱氣球竟然是一枚被掏空的雞蛋殼。
西漢宗室、著名道家學者、淮南王劉安編撰的《淮南萬畢術》一書中記載：
「艾火令雞子飛。」
意思是，點燃艾火，雞蛋可以飛起來。
東漢名儒盧植的弟子——高誘進一步解釋說：「取雞子，去其汁，燃艾火，內空卵中，疾風因舉之，飛。」
即取來一枚雞蛋，去掉蛋液，以引燃的艾火放入蛋殼中，遇到大風，就會飛向天空。
現代熱學認為：雞蛋內殼受熱之後，氣體膨脹向下排出，推動蛋殼向上運動，後來人們發明的孔明燈利用的正是這種原理。
北宋學者蘇軾在《物類相感志》中記載：
「雞子開小竅,去黃白了,入露水,又以油紙糊了,日中曬之,可以開起,離地三四尺。」
「雞子舉飛」後來被當成一種秘術，在民間流傳。
傳說孔明燈的發明者為三國時期蜀國丞相的諸葛亮，最早不是為了玩兒，也不是為了祈福，而是用於軍事活動。
從孔明燈的材料紙張、蠟燭來判斷，東漢時期發明了造紙術。
因此，不排除孔明燈在三國時期已經出現的可能性。
還有一種說法認為，孔明燈的發明者為五代時期的南唐女子莘七娘。
她跟隨丈夫在閩地徵戰，用竹篾扎制燈籠骨架，上口和四麵糊上紙，底盤放上松脂，點燃後升入空中，以此發布聯絡信號。
這種燈外形酷似諸葛亮戴的帽子，因此取名孔明燈。
其實早在唐朝，孔明燈就已經廣泛運用於軍事領域，並一直延續至清朝末年。
明朝時期，抗倭名將戚繼光就曾使用孔明燈傳遞軍事信息。
《紀效新書》中記載：
戚家軍「夜營應備中軍大將旗鼓，上各黃油紙、鐵絲燈一盞，俱粗四寸、長一尺五寸；五方旗十面，十盞；吹鼓手三十八名，三十八盞……」
以大小不同、顏色各異的的燈籠排列組合，傳遞不同的信號，令倭寇「莫測之巧」，一臉懵逼。
在重大節日燃放孔明燈祈福，最早出現在宋朝。
南宋某一年，吳中（今屬蘇州）有人在元宵節燃放孔明燈。
詩人範成大記述了當時的場景：
「擲燭騰空穩，
推球滾地輕。
映光魚隱見，
轉影騎縱橫。」
而到了晚清時期，孔明燈徹底淡出軍事領域，只限於節日時期的祈福。