「孔明燈」又叫「天燈」，據說是三國時的諸葛亮發明的。當年，諸葛亮在陽平被司馬懿包圍了，沒有辦法派人出去請救兵。諸葛亮情急之下，算準了風向，派人製成會飄浮的紙燈籠，把求救的訊息系在上面，後來終於順利脫險，諸葛亮又被稱為「孔明先生」，於是人們就把這種燈籠稱為「孔明燈」。這可以算是世界上最早的「熱氣球」了。
孔明燈分為支架、燈罩和燃燒物三部分。支架一般用輕巧、結實的竹篦製成，燈罩一般用棉紙或紙糊成，而燃燒物就是沾上油的粗布或金紙。孔明燈有大的，有小的，有圓形的，也有長方形的。孔明燈開口向下，想放飛的時候，就點燃底部的燃燒物，產生的火焰會使燈罩內充滿熱空氣，放手後孔明燈會冉冉升空。
孔明燈一開始用於軍事聯絡，後來被用於紀念親人、祈福、節日慶祝等。許多地方在逢年過節的時候有施放孔明燈的習俗，主要集中在雲南少數民族地區和臺灣、海南地區。
雲南傣族地區在潑水節的時候有放孔明燈的習俗。到了夜晚，人們聚集在廣場空地上，把一盞盞孔明燈放飛上天。人們會一直看著這些孔明燈，直到它們消失在漆黑的夜晚中。他們施放孔明燈是為了紀念古代的聖賢孔明，可見諸葛亮還是很有人緣的。
臺灣人有元宵節放孔明燈的習俗，這習俗和清朝時鬧土匪有關係。臺灣的十分寮地區地處山區，一旦有土匪作亂，村民們就會跑到山裡躲起來。等到土匪走後，留在村裡的村民就會在夜間施放孔明燈作為信號，告訴山裡的村民，已經安全了，可以回家了。當時避難在山裡的村民回家的日子，剛好是農曆正月十五元宵節，於是從那以後，每年的元宵節，十分寮地區的村民便以燃放孔明燈的方式來慶祝，並且和鄰村的村民互報平安。因此十分寮地區的村民把孔明燈稱為「祈福燈」或「平安燈」。
海南的孔明燈又稱文燈、天燈，如今在海南已成為當地的一種很有特色的民間風俗，特別是在文昌、萬寧、儋州一帶的村莊裡，這種風俗非常流行。在文昌口音中「天燈」與「添丁」諧音，有男孩的人家會拿著寫有吉祥詞語的各式花燈自發組成「送燈」隊伍，在敲鑼打鼓的熱鬧氣氛中，繞著村子走到村中的廟宇前，這表示送去「人丁興旺，家景興隆」的意思。
放天燈時，人們都要在燈上寫出自己的願望，與天燈一起升空，同時心裡祈求心願能夠實現。不過這些年，隨著人們生活水品的提高，一些傳統的民俗又重新流行開來。每逢七夕節、元宵節等節日，全國各地都能看到施放孔明燈的景象。不過，施放孔明燈會帶來各種危險，容易造成火災、威脅飛機安全等，因此許多地方政府都嚴禁市民施放孔明燈。