公元2019年4月1號，我們的鄰國日本老天皇退位，舊年號「平成」自然也成為了歷史，日本選用了「令和」作為新年號。
現在的日本是唯一一個仍然使用年號的國家，對於歐美國家來說，對於「年號」這個概念可能還有些不太理解，但是對於咱們中國人肯定不會有這個問題，「年號」這個概念本就源於中國，日本是從中國學習的，那古代東亞地區怎麼會有這麼個東西呢？
「年號」是中國歷史君主時代帝王紀年所立的名號，其實， 年號也不是一直都有的，中國第一個大一統王朝是秦朝，但是「年號」緣起於西漢漢武帝時期（之前的帝王只有年數，沒有年號），後因受到中國的影響，朝鮮新羅在6世紀、日本在7世紀後期、越南在10世紀都開始使用年號。
根據清代著名學者趙翼在《二十二史札記》中的考證，年號紀年是在漢武帝十九年首創的，年號為「元狩」，《漢書郊祀志》有這麼一段記載： 「有司言元宜以天瑞命，不宜以一二數。一元曰『建』，二元以長星曰『光』，三元以日月復始曰『朔』，四元以郊得一角獸曰『狩』雲」
啥意思？當年漢武帝打獵的時候，捉到一隻獨角獸白麟（反正歷史就這麼記載，是不是真的誰知道），群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，於是立年號為「元狩」，這是「年號」之始；同時，追認元狩前的年號建元、元光和元朔。
這個時期，年號的更改很頻繁，過了六年，又在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎，群臣又認為這是吉祥的神物，建議用來紀年，於是改年號為「元鼎」，稱那年為元鼎元年。
但這可能有人就要問了，那如果在一年之中（比如六月）要改年號，那不很亂嗎？這也有規矩，一般改元從下詔的第2年算起，也有一些從本年年中算起，而且這一點中國和日本不一樣，中國皇帝在年中去世，新帝登基，通常當年仍然使用老皇帝的年號表示不忘本，次年開始使用新皇帝的年號；而日本則是當年改年號，比如「平成三十一年」和「令和元年」指的都是2019年。
一開始，一個皇帝在位的時候是可以多次改元的，就是一個皇帝只能用一個年號，漢武帝有11個年號，武則天在位21年有18個年號（武則天是第一位女皇帝，為了證明自己的合法性，經常弄出什麼祥瑞之類的東西），這顯然是很麻煩的一件事情，所以到了明朝，開始採用「一世一元制」，即一個君主的任期內只用一個年號的制度。
明太祖朱元璋明確規定了：朝廷以後不封禪、不受尊號、不受祥瑞，這使得皇帝之後基本不能改元，這個規矩後來也被清代繼承，所以明清時期基本上一個皇帝只用一個年號，「年號」可以直接代表皇帝，比如什麼嘉靖皇帝，康熙皇帝
基本上？是的，有兩個例外，一個是明英宗，他先是「土木堡之變」被俘，後又通過「奪門之變」重新登基，他由於兩次即位當皇帝，因此有正統、天順兩個年號；還有一個是皇太極，因為改國號（將「金」（通常稱「後金」）改為「清」）而改過一次年號，因此有天聰、崇德兩個年號，當然這裡不算溥儀在偽滿洲國的情況。
日本也一樣，之前常改元，1868年明治天皇登基之後，頒布施行一世一元的詔書，之後至今的歷任天皇依此採用一世一元制。
「年號」其實是不能亂起的，這是是帝王正統的標誌，稱為「奉正朔」。一個政權使用另一個政權的年號，被認為是藩屬、臣服的標誌之一，比如五代十國的時候，南方這些割據政權如果沒什麼大的野心，都是用北方朝代的年號的，比如吳越國就用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號。
此外，明清時期，作為中國的藩屬，琉球和朝鮮是沒有自己的年號的，只能使用中國的年號，甲午戰爭後清朝喪失了對朝鮮的宗主權，朝鮮1897年改稱大韓帝國，這才敢用自己的年號。
越南則有些複雜，它屬於「外王內帝」，表面臣服於中國，作為中國的藩屬，對中國外交時自稱國王，但是在國內則自稱皇帝，所以越南古代是有年號的（我國古代的西夏，大理等政權對宋遼也一樣）。
有些年號到現在仍有一些殘存，主要是在地名上，比如著名的浙江紹興，這個名稱就是來源於年號，南宋紹興年間改越州為紹興，取「紹祚中興」之義，後升紹興府。當然，真實的歷史中，「紹興」這個年號是比較屈辱的（喪權辱國的《紹興合議》）；還有景德鎮，民間傳說北宋時期，昌南瓷器憑其材質優良，獲時任皇帝宋真宗徵為御用瓷器──所有瓷器產品僅供朝廷使用，並於1004年以其年號「景德」把昌南鎮重新命名為景德鎮，當然，這個說法還有不少爭議，如果是真的，那可是天大的面子。
那有人可能要問了，按理說帝制結束後，應該就不存在年號了啊，那「民國紀年」是怎麼回事？民國紀年其實不是年號，民國是以黃帝紀元4609年十一月十三（1912年1月1日）為中華民國元年元旦，這只是一種單純的紀年曆法（朝鮮現在的主體紀年也是一樣）。