禪宗先驅
在漢朝時期，安士高、鳩摩羅什、佛陀跋陀羅等佛教翻譯家已經開始將如何進行禪定修行的佛教經典引入中國。安士高為佛教初期傳入最有聲望之譯者，其關於禪學之譯籍，則有禪行法想經及禪定方便次第法經等，其所譯禪籍多為小乘禪，包括《人本欲生經》、《安般守意經》、《陰持入經》、《道地經》、《阿毗曇五法四諦經》、《十二因緣經》、《八正道經》、《禪行法想經》等。而鳩摩羅什、佛陀跋陀羅所譯的禪籍，以若禪秘要法經及坐禪三昧經等為主，多為大乘禪。
根據這些經典教授學習禪定方法的僧人，被稱為禪師。他們可以被視為中國禪宗的先驅，但是真正的禪宗建立者，則是菩提達摩。
禪宗宗義概述
禪宗的這個「禪」字由於梵文「禪那」音譯而來，意為「靜慮」「思維修」「定慧均等」。它是指經由精神的集中（奢摩他，samādhi，又譯為止、定、禪定、心一境性），以進入有層次冥想（即毗婆舍那）過程。
它是佛教很重要而且基本的修行方法，被稱為三無漏學之一，也是大乘六波羅密之一。但是禪宗所謂的禪並不是指某一種特定的修行方法，而是指證悟到本性的一種狀態。
禪宗的印度源流
禪宗最早起源於楞伽師，以修習《楞伽經》為主，與印度的如來藏學派有著很深的關係。但是進入中國之後，與中觀般若學及道家思潮相結合，最終形成了這個徹底中國化的大乘佛教宗派。
小乘禪觀
佛教從釋迦牟尼開始，就追求著如何脫離輪迴，進入沒有苦惱的自由境界〈涅盤〉的方法。能夠達到這種境界，即稱為證悟，又稱菩提，或覺（bodhi）。證悟又分成聲聞弟子的初步證悟，與佛陀的最終證悟〈等正覺〉等不同的位階。
部派佛教將初步證悟到佛陀所說的教理，稱為現觀，又稱見道，得法眼淨。在見道之後，必須真正實踐與體驗到佛陀的教理，這個過程稱為修道。在修道過程中，會得到各種不同程度的證悟，分成須陀洹、斯陀含、阿那含、阿羅漢等。到了最後，脫離一切煩惱的最終證悟，稱為阿羅漢果或無學果，得此證悟的聖者即是阿羅漢，或稱漏盡者。
為了得到證悟，必須經由某些修行方法，例如修行五停心觀、四念住等，經由這些修行進入第四禪（又稱禪那），因此這些修行方法也被稱為「禪修」。
中觀學派
以龍樹為開端的中觀學派，由觀察緣起，而進入中觀，證悟空性，最終達到成佛。
唯識學派的禪觀
正如同其名稱，唯識學派認為一切都是精神性的存在（心外無境），以瑜伽來作為禪修的方法。因此，只要通過轉變個人的精神層面（轉識成智），就可以達到外在世界的轉變（隨其心淨則國土淨）。
唯識學分成真心與妄心兩派。真心一派與如來藏學說結合，建立《楞伽經》的傳承。在中國最早出現的唯識派傳承，即地論宗，是與真心一派相近的，相信人有一個原始無汙染的本質心（真如），因此，修道最重要的要務，即是找回這個本來的狀態。
如來藏學派的禪觀
如來藏學派認為存在著一種不變的最終本體，稱為如來藏或真如。他們將禪視為對本體的領悟，或是指對自性的徹見。
禪宗早期的先驅者
禪宗早期的先驅者是南朝宋中天竺僧求那跋陀羅及其門下所建立的楞伽宗，在宗義上，他們與南印度的如來藏學派有密切的關係，在修持上，他們重視頭陀行與禪定。菩提達摩於中國南朝劉宋時，乘商船到達廣州，從學於求那跋陀羅，後以四卷《楞伽經》（全稱《楞伽阿跋多羅寶經》）教授弟子，屬當時的楞伽師之一。
相傳當時南海的刺史肖昂，寫了一道表上報梁武帝。達摩亦聞說梁武帝信奉佛法，於是至建康（今江蘇南京）與其談法。當時梁武帝一心欽慕佛法，不論是建寺、造經、供僧，皆不遺餘力，因而自認很有功德，不知道離相妙修求證佛果菩提。達摩卻一語道破，告訴梁武帝毫無功德。因雙方會晤不契，達摩「一葦渡江」，在河南嵩山少林寺的山洞中面壁九年，等待傳人。後傳二祖慧可（487年—593年）、三祖僧璨（—606年）、四祖道信（580年—651年）、五祖弘忍（602年—675年）、六祖惠能（638年——713年）。他將楞伽宗傳播至中國北方，落地生根，成為一個獨特的門派。
禪宗思想
禪宗創始於南北朝來中國的僧人菩提達摩。他在佛教釋迦牟尼佛「人皆可以成佛」的基礎上，進一步主張「人皆有佛性，透過各自修行，即可獲啟發而成佛」，後另一僧人道生再進一步提出「頓悟成佛」說。唐朝初年，僧人惠能承襲道生的「頓悟成佛說」，並將達摩的「修行」理念進一步整理，提出「心性本淨，只要明心見性，即可頓悟成佛」的主張。
禪宗主張修道不見得要讀經，也無須出家，世俗活動照樣可以正常進行。禪宗認為，禪並非思想，也非哲學，而是一種超越思想與哲學的靈性世界。禪宗思想認為語言文字會約束思想，故不立文字。禪宗認為要真正達到「悟道」，唯有隔絕語言文字，或透過與語言文字的衝突，避開任何抽象性的論證，憑個體自己親身感受去體會。
禪宗為加強「悟心」，創造許多新禪法，諸如雲遊等，這一切方法在於使人心有立即足以悟道的敏感性。禪宗的頓悟是指超越了一切時空、因果、過去、未來，而獲得了從一切世事和所有束縛中解脫出來的自由感，從而「超凡入聖」，不再拘泥於世俗的事物，卻依然進行正常的日常生活。
禪宗不特別要求特別的修行環境，而隨著某種機緣，偶然得道，獲得身處塵世之中，而心在塵世之外的「無念」境界，而「無念」的境界要求的不是「從凡入聖」，而更是要「從聖入凡」。得道者日常生活與常人無異，而是精神生活不同。在與日常事物接觸時，心境能夠不受外界的影響，換言之，凡人與佛只在一念之差。
禪宗的經典
禪宗經典：此宗並不注重經典權威，但仍依經中背後所含之真理修行。《六祖壇經》反映出惠能思想及早期禪宗面貌，故為禪宗所推崇，《金剛經》及《維摩經》亦為禪宗所力薦。