禪，是「禪那」的簡稱，一般叫做禪定，又譯為靜慮，是靜中思慮的意思。禪的宗旨是通過修定，將諸惡棄除，使心恢復本來的清淨，所以又名為棄惡。
在禪宗形成之前，「禪」本來只是一種修行方式，是戒、定、慧三學之與念佛誦經、造像齋僧、守戒苦修、精研經義等其他修行方式都是同等的修行成道路徑。禪者通過靜坐、冥想，達到內心的寧靜境界。
也正因為此，在禪宗之前，中國已有很多習禪者，梁慧皎《高僧傳》的「習禪篇」便記有些早期禪者。今天就為大家介紹佛教禪宗：初祖達摩、二祖慧可、三祖僧璨。
01初祖達摩
西天第二十八祖菩提達摩東渡來到中國，成為了東土禪宗的初祖。關於達摩的最早文字記載，是北魏人楊街之在《洛陽伽藍記》中言及熙平元年(公元516年)魏孝明帝的母親靈太后建永寧寺：
「時有西域沙門菩提達摩者，波斯國胡人也，起自荒裔，來遊中土，見金盤鉉日，光照雲表，寶鐸含風，響出天外，歌詠讚嘆，實是神功。自雲年一百五十歲，歷涉諸國，靡不周遍，而此寺精麗，閻浮所無也，極佛境界，亦未有此。口唱南無，合掌連日」。
《洛陽伽藍記》只能說明達摩到達洛陽的時間。關於他入華的時間，據《景德傳燈錄》說是梁武帝普通年間(公元520526年)。
達摩初到廣州，後梁武帝迎至金陵。兩人有一次會面，但機緣不契，達摩遂渡江北上來到魏國(北魏)洛陽嵩山少林寺，面壁九年。時人稱之為「壁觀婆羅門」達摩晚年事跡，有多種說法。
有說於魏文帝大統元年(公元535年）端坐而化。又有傳說他遇毒而逝，葬於熊耳山(今河南宜陽縣),後來魏使宋雲自西域回國時，遇達摩於嶔嶺，見達摩手攜只履，向西而去，再開達摩棺，亦只遺只履。此即為「只履西歸」的傳說。
對於達摩以後的禪宗傳承、禪宗的燈錄的說法，是自達摩、慧可、僧璨、道信、弘忍直到傳承到慧能，共計六代。
在《荊州玉泉寺大通禪師碑銘》有說：「自菩提達摩天竺東來，以法傳慧可，慧可傳僧璨，僧璨傳道信，道信傳弘忍。繼明重跡，相承五光」。這種一脈單傳的說法未必完全合乎事實，但是仍可看出禪宗的發展脈絡。
02二祖
達摩傳法慧可，慧可即為東土禪宗二祖。傳說慧可原名神光，達摩於少林寺而壁時，他前來參謁，「立雪過膝」,「斷臂求法」。但唐道宣《續高僧傳》卷十六《慧可傳》只說慧可「遭賊斫臂，以法御心，不覺痛苦」,並非為法斷臂。
達摩收其為徒，取名慧可，把四卷《楞伽經》授予慧可說：「我觀漢地唯有此經。仁者依行，自得度世」。
達摩與慧可主要弘法之處還是在北方，達摩只是路經長江流域，與梁武帝有一晤。慧可曾在安徽舒公山隱居，但為時並不長。到三祖僧璨，禪宗才最終成為一個南方的佛教宗派。
03三祖僧璨
僧璨本為一個居士，江蘇徐州人。關于慧可傳法之事，也有一個故事。僧璨因為患了風疾，以為是做了惡業才有此結果，於是來請慧可為他懺罪。
慧可說，拿你的罪來，我為你懺罪：「將罪來，與當懺」。僧璨回答說，可是我找不到我的罪啊：「覓罪不可得」。慧可就說，我已經為你懺罪完畢了，你應該皈依佛法僧三寶：「與汝懺罪竟，宜依佛法僧住僧璨從此隨慧可出家，成為禪宗三祖。」
僧璨跟隨慧可在舒公山隱居了五年，後來慧可北返，僧璨就留在了江南，常常來往於江蘇太湖浙江司空山。正值後周武帝滅佛，僧璨隱居山中，修習禪法。《景德傳燈錄》說，他「居無常處。積十餘載。時人無能知禪宗從僧璨開始，出現了一個重要的變化。
達摩和慧可兩代，都以楞伽經傳法。但從僧璨開始，金剛經得到了重視，他常常根據金剛經來闡明佛法，「廣為四眾，演講佛法，根據《金剛經》,闡明如來知見」。
僧璨的著作《信心銘》講「至道無難，唯嫌揀擇」,也就是要去除對事物挑揀選擇的分別心，講「元是一空」,也就是諸法空性的般若空義。有人認為，這標誌著「達摩禪傳至三祖時，楞伽系與般若系的思想融合了」。
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