從東晉到南北朝，雖然南北割據，但由於南北方都敬奉佛法，所以僧侶在南北之間的往來並沒有太大障礙。
從印度來的僧侶，可以由北方絲綢之路和南方絲綢之路來到中國的北方或南方，然後穿行於南北，選擇合適的落腳之地，使南北兩路相互貫通成一個大圓圈。
這就如天竺沙門僧伽跋摩，自西域流沙而至宋都建業，到元嘉九年，又隨西域賈人自南海乘船返國。沙門耆域也從天竺來，卻是經扶南、交廣，經海路到了中國後，再到了襄陽、洛陽，最後又渡流沙西歸。
所以，中國的法顯自西域到天竺，再從南海乘船歸來，並不是一個孤例。交通路線貫通，使外來的沙門越來越多。這一時期，外來僧尼到過長江流域的很多，選擇留在長江流域地區生活及進行經典翻譯的也不少。
作為南方政權的首都，建康成為了外來僧侶的話動中心和譯佛經的基地，並且與天然、斯裡蘭卡和扶南等國的佛教界建立了聯繫。
宋時師子國(斯裡蘭卡)曾兩次派尼眾到建康。也是因為外來僧眾太多，梁代來自優禪尼國的王子月婆首那被任命京都「總知外國使命」。
這一時期在南方翻譯佛經的胡僧，比較重要的有佛馱跋陀羅、帛尸梨蜜多羅、僧伽提婆等人。其中佛馱跋陀羅(漢譯覺賢)和僧伽提婆都與慧遠有關。
佛馱跋陀羅(覺賢)經交趾海路至青州，再至長安鳩摩羅什處，但後來卻因學派衝突被趕出。慧遠聽說，請他在廬山譯經。佛馱跋陀羅在廬山住了一年多，翻譯了修行方便禪經。
後來，他又到了建康道場寺，和沙門法業、慧義、慧嚴等百餘人於道場寺譯出華嚴經的前部分，「華嚴大本肇現，則始於賢(覺賢)」。「華嚴宗風之闡播，實造端於是」。他還幫助沙門法顯翻譯了他在西域所得的僧袛律梵本。他當時在翻譯界的身價可以與鳩摩羅什相比。
僧伽提婆(眾天),闋賓人，前秦建元中到長安，後來又到洛陽。又是慧遠將他請至廬山，翻譯出阿毘曇心、三法度等經。至公元397年，他也到了建康，與賓沙門僧伽羅叉合作翻譯了中阿含經等經。
帛尸梨蜜多羅(吉友)本是龜茲王子，將王位讓給弟弟，自己出了家。屍梨蜜多羅是他的名字，姓帛是以國為姓，是龜茲國的簡稱。晉永嘉年間他始到中國，正值中原戰亂，他就渡江到了建康的建初寺，受到丞相王導等東晉名士的敬重。
此時江南還沒有佛教中的密教咒術流傳，帛尸梨蜜多羅在建初寺翻譯了大灌頂神咒經十二卷、大孔雀王神咒經一卷、孔雀王雜神咒經一卷等，成為密教經典在中國傳譯之始。他又傳授給門人梵唄音樂，據說可以誦咒數千言，聲音高暢，顏容不改。
除了上面這幾位胡僧翻譯家，在國內進行翻譯工作的胡僧還有很多。如印度人維祗難，公元24年與同伴竺律炎(印度人)來至武昌，翻譯了曇缽經，也就是法句經。支道根(一作林),月氏人，公元335年在建康翻譯了方等法華經。此外還有竺曇無蘭迦留陀伽、康道和、祗多密，竺難提等人，都曾在建康譯經。