歷史上的段智興(一燈大師的俗名)是大理國的第十八代皇帝，段譽的孫子，在位二十九年，並沒有避位為僧，他是在位期間駕崩離世的。這給了金庸先生對這個人物的創作有了更多的空間，將他的離世改成出家，易名為法號「一燈」，就是最佳的塑造。然而對他出家的原因，卻讓他變得很無辜。畢竟從根源上來說，瑛姑兒子的死不是他的錯，他對自己見死不救的懺悔更多的是自己強加給自己的折磨。
一、一燈大師是個重情重義之人，但他沒有責任和義務一定要救瑛姑的兒子。
段智興雖是帝王，但卻是個重情重義之人。他知道自己的劉貴妃(瑛姑)跟周伯通有染之後，是曾經想將瑛姑許配給老頑童的，只是老頑童本來就不是想成家之人，他拋棄了瑛姑，自己消失了。假如當時的周伯通帶著瑛姑離開王宮，可能就沒有了後來的那一場冤孽。而周伯通離開瑛姑後，瑛姑留在王宮，生了兒子。段智興卻曾因為自己對瑛姑的想念，悄悄去過她的寢宮，但他剛到寢宮屋頂就聽到一陣兒啼之聲，夜寒霜重，他竟呆呆地在屋頂待了一夜，大病一場。
後來他出家為僧，並不是選擇在大理皇家寺院的天龍寺，而是選擇了桃源，小編也認為他是為了離開這個傷心之地，這種避世的做法也體現了他的至情至義。
瑛姑的兒子為裘千仞的鐵掌所傷，裘千仞之所以這麼做，就是為了破段智興的功力，讓他趕不上第二次華山論劍，減少一個競爭對手。段智興當然也明白裘千仞這樣做的目的，他也知道自己強行救瑛姑兒子，會耗去自己半生真氣與功力，之後想再修煉回來所需要的時間那並不是一年半載的，而將是漫長的歲月，他救人剛好就落入了裘千仞的圈套。後來一燈為救同樣被鐵掌所傷的黃蓉，就元氣大傷，幸好和他師弟在翻譯《九陰真經》中總綱的梵文時，藉助《九陰真經》所載的療養法門，才復原功力。
二、瑛姑憑什麼讓一燈去施救她的兒子?
當時的段智興沒責任沒義務去救人，但劉貴妃也沒理由去讓一燈救人。
首先她自己不守婦道，出錯在先，但瑛姑卻始終並沒有為自己的過錯而悔過。她自己留在王宮，私自把她跟周伯通的兒子生下來，心裡所想的是有朝一日能與周伯通一家團聚。本來有這個僥倖的想法也無可厚非，但她是不是應該離開王宮，另找住處，或者去尋找老頑童呢。假如她沒有在王宮，裘千仞潛入王宮，無非也是想重傷段智興的兒女或者至親一人，那就不會是劉瑛姑的兒子了。倘若裘千仞知道那時的劉貴妃還有這一層醜事，他肯定不會傷她的兒子，因為他也會想到段智興不會出手相救這個可能性，那樣他的計劃就泡湯了。
其次段智興並不是一開始就不想施救的，當時他看到嬰兒慘狀，馬上就想救人。可是他打開嬰兒襁褓時看到錦帕上刺著「鴛鴦織就欲雙飛」(《四張機》)的詩句，知道自己的皇妃心裡仍惦記著周伯通，一下子就把他救人的想法給阻止了。換位思考，段智興也不是聖人，劉瑛姑憑什麼要讓他做出只有聖人才能做的事情，畢竟聖人也不一定能壓抑得住當時的那種憤怒之情。
而瑛姑看著自己的兒子在痛苦中掙扎，知道段智興拒絕救人，不是想法讓他出手相救，而是怨心徒生，親手了結了兒子性命，讓小孩死在段智興面前，要使段智興懺悔一生。而且，自己的兒子得不到段智興的救助，那他也就不能再救其他人，這才有了後來一燈救黃蓉，她去尋仇的後事。這種狠心，這樣的邏輯，憑什麼讓當時的段智興去救人呢?可憐之人必有可恨之處，瑛姑就是這種人。
三、懺悔避位為僧，一燈大師確實無辜，但卻成就了他的另一番作為。
嬰兒死後段智興後悔不已，見死不救的罪過始終縈繞於心，不吃不喝三天三夜，為了救贖前愆，於是傳位後人，出家為僧，法名「一燈」。為了清修，遠避皇家寺院，隱居桃源，他在位時的四位臣子亦追隨他出家修行，成為一燈大師門下的「漁、樵、耕、讀」四位弟子。
段智興取法號「一燈」，是希望以自己一人之錯為燈，開明警示世人。南帝變為南僧，脫離了塵世，卻變成了光明，實際上這也是他的佛緣已至。
他在潛修中，身擁高深佛法，將「一陽指」練至登峰造極。雖曾救黃蓉而喪失功力，卻在翻譯《九陰真經》中總綱的梵文時，獲得《九陰真經》所載的療養法門，復原了功力。
修行讓他功力精深，無求讓他胸懷天下，他開明見性，不但感悟了慈恩(裘千仞)，還在襄陽大戰中，保得了一方黎民不受戰火之災。最重要的是長壽，最後一次華山論劍，他獲得南僧尊稱，在新五絕中，他是最老的，年過九十，在小說中的他，百歲高齡不在話下。
段智興的避位為僧是無辜的，瑛姑兒子之死，雖說跟他有間接關係，但錯不在他。他成為一燈，除了懺悔前愆，也是佛緣已至，最終成為南僧，實是大造化。