中土明教是從波斯摩尼教傳過來的，一切打著摩尼總教的烙印，中土明教數百年在傳承發展中也有改良，比如將摩尼教稱為明教就是變革的最好例證。摩尼就是牟尼，為梵語muni的音譯，意為寂默者、賢者、仁者、仙者。到了中土之後由於明教徒行為不同常人，活動比較隱秘，摩尼教就被老百姓稱為魔教，就是魔鬼之教，但是教徒們也機靈，因為信奉光明，所以改摩為明成了明教，意為光明之教。一字之差使明教在老百姓心目中形象大為改觀。那麼明教中的教主、使者、法王、旗使、散人都是幹什麼工作，都是什麼地位呢。
教主在波斯語中稱為「幕闍」，意為「承法教道者」，是明尊摩尼在人間的化身，下界救民於水火之中，是教徒們心中的神。承是傳承，法是明教教義，明尊的教誨。現實中就是明教的掌權者，一把手，好理解。
光明使者顧名思義就是教主的使者。朱元璋當吳王之前中國以右為尊，所以範遙地位在楊逍之上。楊逍主要掌握理論宣傳，給教主出方案寫計劃。張無忌在蝴蝶谷給教眾講話的稿子就是楊逍寫的。明教四十字口號「焚我殘軀，熊熊聖火。生亦何歡，死亦何苦。為善除惡，唯光明故。喜樂悲愁，皆歸塵土。憐我世人，憂患實多。」就是楊逍總結出來的。範遙主要負責情報工作，陽頂天死後是他首先發現了成昆的陰謀，並且毀容混入趙敏府中刺探情報。兩人是教主的左膀右臂。
護教法王在波斯語中稱為「佛多誕」，意為「侍法者」。護是保護，侍是侍奉，一個意思。法王是教中的實力派，也是教主的接班人。有人說光明使者位在法王之上，為啥光明使者不當教主反而法王要當教主，因為法王一般掌握實權，這就是為何陽頂天要把教主之位傳給金毛獅王謝遜而不是光明左使楊逍。所以殷天正沒當上教主就要自立門戶開創天鷹教。而五散人為何支持韋一笑當教主不支持楊逍，因為楊逍沒有當教主的資格，名不正言不順。舉個例子楊逍就是公司總裁的秘書，殷天正是副總，總裁退位了應該副總頂上而不是秘書，一個意思。
五旗使是明教的原教旨主義者，專門護旗的，就在光明頂上保護聖火不滅。他們也是教義和教規的維護者，不允許有人隨意脫教叛教。殷天正作為教中元老，因為沒當上教主，居然自創天鷹教，因此五旗使對他們最為痛恨，比敵人六大門派還恨，大敵當前居然火併起來。五旗使相當於明教的護教軍。
五散人的精髓就是散，這個部門應該是中土明教自己設置的，專門負責深入民眾進行傳教活動。他們身份比較隨意，比如彭瑩玉說不得是以和尚身份行走江湖進行傳教活動，而周顛冷謙張中卻是道士。他們借佛教和道教的偽裝傳播明教理論，發展明教信徒，朱元璋徐達等人就是說不得創建的彌勒宗弟子，而徐壽輝則是彭瑩玉創建的白蓮宗弟子。因此名義上彭瑩玉說不得朱元璋都是和尚，其實是明教徒。他們和底層群眾接觸最廣，影響也最大。所以最後朱元璋當了皇帝。