亂倫這個詞是指有近親關係的家庭成員之間的性關係，而不是指夫妻之間的性關係。家庭中有幾種血緣關係：父母與子女，祖父母與孫輩，子女與子女。某些學者將亂倫的含義劃得更廣泛，包括繼父母與其子女，兄弟姐妹的配偶，叔嬸姑丈姨丈，侄兒外甥兒女，或堂兄弟姐妹的之間的性關係。
社會學家愛德華·薩格因（Edward Sagarin)認為這種廣義的含意會造成混亂。例如，一位婦女與她姐妹的丈夫發生性關係是否屬於亂倫？薩格因認為這屬於婚外情而不屬亂倫的範圍。薩格因認為真正的亂倫是指有血緣關係的人之間，而不包括沒有血緣關係親屬之間的兩性關係。因為對亂倫的含義有不同意見，所以要說出亂倫的發生率有多少是很困難的。梅色曼（Meiselman)估計在美國每年約有1至200萬人發生亂倫。
由於風俗習慣和文化傳統不同，人們對亂倫行為的看法和處置也不同，在一些地方亂倫會受到懲罰，而在另一些地方人們把亂倫不當回事。並不是世界上所有地方都把亂倫看成一種禁忌。例如，馬格裡·米德發現，阿爾卑斯山區的居民對於兄弟姐妹之間的性關係不感到大驚小怪。他們倒認為，發生這種事似乎是有點愚蠢，還不如將姐妹送給另一個值得信任和令人喜歡的男人，這樣可以得到一門好親戚。相反，美國的法律是不容許亂倫的，法庭曾經裁決一對夫婦的婚姻無效：這對夫婦是麻薩諸塞州的兄妹們，妹妹24歲，她和哥哥分別由兩個不同的家庭所收養。
姻親之間的性行為比有血緣關係的人之間的性行為更容易為人們所接受。一位婦女與其丈夫的兄弟之間的性關係被認為是可容忍的。按照某些地方的風俗習慣，丈夫死後，其妻子就屬於死者的兄弟。古代猶太人就有這方面的立法。薩格林指出，禁止亂倫是有其生物學根據的，遺傳特性很相近的男女之間所生育的孩子容易發生畸形或缺陷，而沒有血緣關係的姻親之間其遺傳特性有較大的差別。
亂倫如果發生在年齡相差很大的人之間往往容易被人發現，而且容易釀成悲劇。例如，一份調查報告，200名在幼年時（3-6歲左右）就經歷過亂倫的婦女沒有一個說亂倫是一種享受。她們感到孤立無援和內疚，並試圖殺死強迫她們發生亂倫的人（例如父親）或試圖自傷自殘。有些婦女因此而酗酒，吸毒。
雖然許多亂倫會產生不良效果，但這些現象一般都不是在暴力或威脅的基礎上發生的。事性發生後成年人會阻止孩子把事情說出去，但第一次性關係往往不是以暴力進行的。在某些情況下甚至是孩子勾引成年人。當一位8歲的女孩子偎依在父親的懷裡，她可能僅僅是為了博得父親的喜歡。但如果父親把孩子的用意成人化，則會認為是一種勾引行為。
根據精神病學家的材料，父女之間發生亂倫者，父親是很特殊的精神異常患者。這種父親往往是自小被遺棄或受虐待，對作為父親的責任缺乏正確的認識，以致於在家庭中專橫行事，虐待妻子和子女。這種情況可導致酗酒，酗酒又反過來使他本來已經是很薄弱的父親責任感變得更加模糊，以致將女兒作為發洩性慾的對象。
這種家庭的母親也往往太軟弱和被動，以致無力保護受到父親專橫虐待的女兒。這種母親在小時候沒有得到母愛，不知道自己在性關係方面的地位，沒有擔當起既是母親又是丈夫的性伴侶的責任，從這兩個位置退縮的結果是默默地讓女兒來取代自己。
對於操持家務來說，女兒可能還顯得年紀太小。依然而她卻可取代母親，與父親表現得很親密。這種女兒往往是很溫馴的，從來不敢違抗父親的要求。但也有另一種情況，女兒會勾引父親。
研究表明，父親與女兒發生亂倫者，其家庭也相似於前一類型。父親特別野蠻專橫，缺乏理智和自控，母親往往是軟弱和不令人喜歡的，不能滿足丈夫的需要。同時她無力保護孩子，甚至知道事情發生了也無能為力。例如，一位母親在兒子10歲時就懷疑其丈夫對孩子的不軌行為，晚上她被丈夫和孩子的聲音吵醒，丈夫說他僅僅是親吻孩子，她居然相信了。到孩子16歲時，孩子把事情的真相告訴她。她先是想報警，但立即又改變了主意。
以上所述是精神病學家所搜集的發生亂倫的典型家庭類型。實際上亂倫可發生在許多不同的家庭類型，並不是所有都屬於糟蹋和虐待類型。雖然我們所處社會的法律沒有區分虐待型和親密型的亂倫。實際上，許多情況下發生的亂倫是親密型的，互相願意的。
三個抽樣調查報告顯示出亂倫的發生率和對亂倫持支持態度的陽性率高得令人吃驚。芬克霍(Finkelhor)報告，在新英格蘭學院的調查對象中，1/3的人承認與自己的兄弟姐妹發生過亂倫。西蒙茲(Symonds)、門多查(Mendoza)和哈雷爾(Harrell)報告，在109位加利福尼亞受訪者中，80%的人對於其親友的亂倫持支持態度。納爾遜(Nelson)徵求過100名美國人（其中40名住在舊金山地區）的意見，25%的婦女，78%的男士對自己的亂倫持肯定態度。以上研究報告表明了事情的嚴重性。亂倫的發生率之高和人們對家庭中的亂倫現象及其後果的看法已發展到了危險的地步。
(責任編輯：劉盼)