「地獄」是梵文「那洛迦」的意譯，即「苦的世界」，也可直譯為「不樂」、「可厭」、「無幸處」、「苦具」、「苦器」等。
地獄據說在閻浮提的地下。根據佛教的說法，人活著的時候做壞事，死後便會入地獄，吃各種各樣的苦。
佛教傳說中，有「八大地獄」之說，極其陰森可怖：
第一是等活地獄，又叫作想地獄。在這個地獄中，罪人手上都長著又長又鋒利的鐵爪，互相怒目相視，彼此想毒害對方。他們舞動鐵爪搏鬥，皮肉碰上便墜落下來，不久又長出新肉，循環折磨。或者遭斫刺磨搗，欲死無門，欲活不成。
第二是黑繩地撻。在這個地獄中，獄卒用熱鐵繩牽來罪人，然後斬首鋸身。接著惡風吹來，熱鐵繩再將罪人之身捆縛，使之皮臭肉爛，骨焦髓沸，痛苦萬端。
第三是眾合地獄，又叫作會合大地獄、堆壓地獄。在這個地獄中，有座大石山。罪人進到此處，山自然閉合，堆壓到罪人身上，使之粉身碎骨。
第四是號叫地獄，又叫作叫喚地獄。在這個地獄中，有燒著沸湯的大鑊。罪人一到此處，獄卒即將其投入鑊中烹煮，使之受諸苦痛，嚎啕叫喚。
第五是大叫地獄，又叫作大叫喚地獄。在這個地獄中，有熱鐵轍。罪人既已受過沸湯烹煮，被風吹活，獄卒再將他捉到熱鐵散中煎熬，使之極端痛苦，大聲叫喚。
第六是炎熱地獄，又叫作燒炙地獄。在這個地獄中，用鐵築城。罪人困於其中，大火烈焰，內外央攻，必被燒得皮肉糜爛，痛苦萬端。
第七是大熱地獄。在這個地獄中，酷熱異常。罪人被遍地烈火包圍，皮肉模糊，內臟焦爛。
第八是無間地獄，又叫作無擇地獄。在這個地獄中，罪人押來受苦，沒有間歇，故名「無間」。訶梨跋摩的《成實論》裡，說這個地獄有五個「無間」：一者趣果無間，二者受苦無間，三者時無間，四者命元間，五者形無間。
還有一種說法是十六遊增地獄，即八寒八熱大獄。每獄有四門，每門各有四小獄。罪人押解至此，依次遊歷各個地獄，讓其痛苦轉增。一是黑沙地獄，二是沸屎地獄，三是鐵釘地獄，四是飢餓地獄，五是渴地獄，六是一銅鑊地獄，七是多銅鑊地獄，八是石磨地獄，九是膿血地獄，十是量火地獲，十一是灰河地獄，十二是鐵丸地獲，十三是新斧地獲，十四是豺狼地獄，十五是劍樹地獄，十六是寒冰地獄。光看這些名目，足以使人不寒而慄。
再有一種說法是十八地獄。一是光就居。罪人被押送到這裡，見面就欲相鬥，手握兵器，互相殺傷。這一地獄，以人間的三千七百五十年為一天，經一萬歲才死，相等於人間的一百三十六億歲。二是居虛倅略。這裡的一苦，相當於光就居的二十倍，罪人須在烈火中赤身相鬥。此處以人間的七千五百年為一天，經二萬歲才死，相等於人間的五百四十四億歲。以下各獄中的受苦日期和年壽，都是成倍增長。三是桑居都。罪人長年被火燒。四是樓。罪人居住在大火鐵城之中。五是房卒。罪人在大深谷的火中爛燒不死。六是草烏卑次。罪人在高二千裡、寬四千裡的火城中爛燒不死。七是都盧難旦。大火鐵貫穿罪人。八是不盧半呼。罪人常在烈火中炮炙。九是烏竟都。罪人在冰天雪地中遭受寒冷凍身之苦。十是泥盧都，十一是鳥略，十二是烏滿，十三是烏籍，十四是烏呼，十五是須健居，十六是末都乾直呼，十七是區逋途，十八是陳莫——這些地獄中所受之苦，變本加厲，不一一詳敘了。
由於地獄有上述種種之苦，所以人們對此望而生畏。宋顏丙《普勸修行品》嘆息道：
「過奈河岸，見之無不悲傷；入鬼門關，到者盡皆悽慘。世上才經七日，陰間押見十王。曹官抱案沒人情，獄卒持叉無笑面。平生作善者，送歸天道、仙道、人道；在日造惡者，押入湯途、火途、刀途。鑊湯沸若崖崩，劍樹勢如山聳。灌銅汁而遍身肉爛，吞鐵丸而滿口煙生。遭銼磕則血肉淋漓，入寒冰則皮膚凍裂。身碎業風吹再活，命終羅剎喝重生。人間歷盡百春秋，內方為一晝夜。」
短短數語，將地獄的恐怖概括無餘。佛教創造出地獄來警告人，目的還是為了勸人一心為善，多做善事，免得死後再遭受痛苦。東嶽廟有一副對聯說得好：「陽世奸雄，忍心害理皆由己；陰司報應，古往今放過誰？」