所謂天人合道，如王夫之《張子正蒙注》所說：「道一也，在天則為天道，在人則為人道。」即天道和人道雖有差別，但二者具有同一性，天道是人道效法的對象，人道是通過對天道的效法而制定出來的。這裡的天道主要是指日月星辰四時的運行常規，而人道主要是指社會規則、治國以及治身之道。
春秋時期，越國思想家範蠡指出：「天道皇皇，日月以為常，明者以為法，微者則是行。陽至而陰，陰至而陽，日困而還，月盈而匡。古之善用兵者，因天地之常，與之俱行。」即用兵要效法天道循環往復運行的規律，以制定用兵之策。道家創始人老子認為「自然」是貫穿於天、地、人的最高法則（道），故提出「人法地，地法天，天法道，道法自然」（《老子·二十五章》）的命題。莊子作為老子的繼承者，也反對把天道同人道割裂開來，視「自然無為」的天道為人道的最高準則，故而提出「無以人滅天，無以故滅命」的觀點，強調人們做事時必須服從自然之道，其所講的「庖丁解牛」的寓言，即生動而深刻地表達了主觀能動性（人道）與客觀規律性（天道）相統一的思想。
《易傳》最推崇「法天」的思想，《繫辭上》云：「是故天生神物，聖人則之；天地變化，聖人效之；天垂象，見吉兇，聖人象之。」《彖傳》云：「天地革而四時成，湯武革命，順乎天而應乎人。」《呂氏春秋·情慾》也認為：「古之治身與治天下者，必法天地。」漢代董仲舒依據「道之大原出於天」的命題，肯定人類社會的一切道德禮法出於對天道的效法，所謂「聖人法天而立道」（《漢書·董仲舒傳》）。其他如孔、墨等也有「法天」的論述，可見天人合道是天人合一的重要思想之一。