秘密宗教中的老母
〔無為教—母是我，我是母〕
近代新興宗教中，許多自明代即已存在，包括先天道與一貫道，這都是受到羅清（1443-1527）， 或自稱是「羅祖」後代的影響。這些新興宗教都具有一些共同的特質，那就是：
（一）信仰無生老母是人類的創造者與救世主；（二）由三個階段所形成的來世論； （三）直接透過宗教師拯救宇宙。這些都是羅清所創的新興宗教—「羅教」或「無為教」所強調的看法。
如其他後起的新興宗教一樣，它是以在家人為主的團體，並有千禧年的期望。羅清寫了五本被稱為「五部六冊」的寶卷，於明武宗正德四年（1509）出版。就精確的文字而言，「無生老母」一詞，雖然沒有出現在這些著作中，但啟發所有秘密宗教的中心思想已經出現—「真空」是我們的「家鄉」，我們的「祖」是「母」，家鄉與老母，是我們最真實的目的地與本性。
羅清稱這個宗教為「無為」，根據他的解釋，因為人無須做特殊的事情，就能得到解救。讀經、禪修、念佛或舉行宗教儀式，都是有為的行為，羅清認為這些都是愚蠢且誤導的。在他的著作中，他例舉自己一生中的事例：母親在他小時候就過世了，他因此體驗到人生無常的痛苦。鄰居的老母過世時，邀請出家人來誦持《金剛科儀》—一本成於十三世紀，含有《金剛經》注釋的流行科儀本，當他聽到「若一個人想要信受，只要拿起書來自己閱讀」，即有所啟發。他找到這本著作，且研讀了三年。最後，領悟到如下的道理：
我即真空，我與母，本來無二
覺悟「無二」，的確是大乘佛教對洞察「空」後的驗證。在其著作中，他不厭其煩地強調：人一定要超越性別與階級區別的傳統，並且不依賴外在的因素，才能得救， 「無僧無俗，無男無女，無戒無律」。所以，他毫不寬容地批評有組織的佛教，且相信在世俗團體的男女，都可得到覺悟與救贖。
這就難怪佛教的組織不認同他，且有所提防了。明神宗萬曆十四年（1586）德清到山東時，發現許多人是羅教徒，而他們對佛教完全不知情時，他感到心痛。祩宏（蓮池大師）在雲棲寺的規約中，特別禁止出家人研讀「五部六冊」，若發現有人違反了規約，就會被逐出寺院。他甚至號召所有的佛教徒來譴責羅清：
有羅姓人造「五部六冊」，號「無為卷」。愚者多從之，此訛也。彼所云「無為」者，不過將萬行門悉皆廢置，而不知萬行即空，終日為而未嘗為者，真無為也。彼口談清虛，而心圖利養，名無為而實有為耳。人見其雜引佛經，便謂亦是正道，不知假正助邪，誑嚇聾瞽。凡我釋子，宜力攘之。（正訛集，《蓮池大師全集（四） 無為卷》）
羅清熟悉妙善公主的傳說，他常在著作中提到觀音，這並不令人意外，因為對他影響頗深的《金剛科儀》中，就提到了妙善，羅清在他的著作中，引用該書超過七十次。他說到：「妙善不招駙馬，成佛無疑。」。在羅清所作的《大乘嘆世無為寶卷》中，當他提到值得仿效的範例時，對妙善到香山修行，十分稱讚。
在相同的文獻中，他形容這「真身」（「真空」或老母的另一代名詞）在世間轉世為男性或女性，是多麼稀有。但當祂如此做時，祂可化現為一個面如滿月的男性， 「化顯男滿月面，賽過世尊」；或當祂化現為女性，「化顯女是魚籃，賽過觀音」 。然而在最後一段，他說真身就是菩薩，也就是觀音。這樣的句子已經隱含著這新興的神—無生老母，與佛教「空」的核心思想，及菩薩與觀音的崇拜形象有密切關連。然而，令人玩味的是羅清本人在著作中，並沒有提到無生老母是最崇高的神。
〔無生老母出現於萬曆之後〕
無生老母在何時出現，而成為秘密宗教信仰系統的一部分？明神宗萬曆十六年創立還源教的弓長，與在萬曆二十二年創立弘陽教的飄高，兩者皆與無生老母有關。此說的根據是河北巡撫黃育楩的著作。當他為官時，抄收了六十八部秘密宗教的經典，且在清宣宗道光十四年至二十一年（1834-1841）間撰寫了四本書，有意辯駁文獻中「異端」的教義。因為黃育楩經常在提出反駁前，都會從原典中大量引證，他的著作對學者而言，非常具有價值，因為有些經典已經散佚了。
黃育楩不僅連結無生老母的信仰與這兩位創始者，他還明確地宣說「老母」這名詞，是在萬曆之後才出現的。當許多秘密教的領導者，其中不只以上所提到的兩位，還有「普明、普靜、呂菩薩、米菩薩」等，都將「無生老母奉為教主」，這個名詞因此才逐漸普遍起來。「所以，她在明末才出現是沒有問題的。」（《續刻破邪詳辯》）。
根據李世瑜與韓書瑞的研究，這些人大多數都是受到羅清與他的「五部六冊」所影響，或自稱是他的後代。然而，根據他們的研究顯示，「老母」這名詞在此五十年前，就已經出現在《皇極金丹九蓮正信皈真還鄉寶卷》（《金丹九蓮正信皈真還鄉寶卷》，明世宗嘉靖二年（1523）重印）中。這是在秘密宗教經典中，最早具有時代可考的文獻資料，而且，它也提供了萬曆之母李太后提倡崇拜「九蓮菩薩」的理論根據。文獻上提到：
老母是這宗教最高的神，刻劃歷史的三大劫與它們的主宰佛，信仰者會在龍華會上得救，並派遣無為祖去宣說拯救的方式（這就是金丹禪修的方法） 。
這經典中沒有將觀音比喻為「觀音老母」，而是圓通教主「九蓮觀音」，她在老母進行的拯救工作中，扮演著重要的角色。
觀音即是老母
保明寺是明英宗於天順元年（1457）為了呂尼所敕建。據說她曾在英宗正統十四年，英宗與蒙古的慘烈戰役（史稱「土木堡之變」）前警告過他，並在他被囚禁及後來被軟禁於家中時，出現在他面前，提供食物與水。這所尼寺連續獲得皇室的資助，並吸引了有能力的女性出家。
一五七○年與一五八○年間，積極參與寺院活動的女尼歸圓，創立了另一個稱為「大乘」的新興宗教，其支持者自稱為「大乘子」。其後，為了避免與王森創立的「東大乘」同名，而改稱為「西大乘」。歸圓非常早熟，在明穆宗隆慶五年至神宗萬曆元年間，當她大約只有十二歲時，便撰寫了自己的「五部六冊」，於萬曆十二年至十三年（1584-85）的冬天，在有名有姓的三位信徒的贊助下出版，這些經典歌頌三位女尼—呂、一個在歸圓之前的楊姓女尼與歸圓自己。
這些書提出，這三位女性是神的不同化身，這神被確認為觀音，是這間寺廟的主神。信仰者了解到，觀音本身是他們特別的神，是無生老母的化身。
這個三位一體的系統，是一種之前未曾有過的革命性想法，在這宗教裡的幾份寶卷都強調這種觀點。例如在《普度新聲救苦寶卷》中就說到：
諸祖滿天，聖賢神祇，惟有無生老母為尊。菩薩即是老母，老母即是菩薩，老祖本是觀世音菩薩，下界周轉化凡。觀音自是無生。
經典中也提到「十二圓覺菩薩」。在「第二代」寶卷，如《清源妙道顯聖真君二郎寶卷》中，我們讀到：
觀音母，來落凡，脫化呂祖。……普天下，男共女，來見無生。……頭一回，渡男女，未得完畢。二轉來，又化現，直隸開平。
明毅宗崇禎九年（1636）重印的《泰山東嶽十王寶卷》中，再度提出同樣的思想，書中讚嘆呂祖擁有深厚的宗教基礎，也宣稱她就是南海觀音。
東大乘教一名信徒所撰寫，並在明永明王永曆十三年（1659）再版的《銷釋接續蓮宗寶卷》中，說到：「觀音老母臨凡世，呂皇聖祖號圓通。」 。他撰寫經典的起源，是來自於祈求可救苦的老母，觀音老母與地藏、普賢、藥王，通通都被稱為「尊敬的老母」。
如這些後期的經典所描述，不僅將最高的神當成是女神，也將所有有名的菩薩女性化。它視天道包括一切，道教與佛教的神和平共處，並且都服從於無生老母，而她似乎是受觀音老母所指使而行動的。觀音不是降世作為這些宗教的創始者，就是偽裝成一位貧婆。