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歷經一百餘年的歲月滄桑，六國飯店記載了一段沉甸甸的歷史，在這個位於東交民巷核心區的歷史悠久、聞名海內外的飯店裡，發生了一幕幕驚心動魄的故事：八國聯軍攻佔北京、袁世凱暗殺武昌起義功臣張振武、張作霖暗殺邵飄萍、胡蝶與張學良的緋聞……而在中國耳熟能詳的」女士優先」，
便是緣起於六國飯店。
1933年5月7日早晨，曾經的北洋軍閥「皖系」大將、不可一世的湖南督軍張敬堯正在飯店房間裡洗臉時，被突然闖進來的刺客近距離連擊三槍斃命。死亡地點是東交民巷的六國飯店。
其實張敬堯對有人要殺他早有防備，但他萬萬沒想到有人會來六國飯店殺他。六國飯店有深厚的帝國主義勢力撐腰，在政治上享有特權，治安由六國軍警憲兵輪值，中國軍隊和警察別說進飯店抓人，就是進入飯店所在的東交民巷使館區都需要大費周折。哪怕窗外兵荒馬亂，飯店裡也是歌舞昇平，花團錦簇。由於中外黨、政、軍、商要人云集，六國飯店成為民國北平的第一社交場，各色人等在這裡或勾兌權力，或潛伏、狩獵、刺探……
前身是國際連鎖酒店，生意平平只好吸納六國資金重建
1901年，一座西式賓館在北京玉河東側建造起來，造型是很傳統的歐式山字形兩層磚樓，古典莊重。這就是六國飯店前身，它是中國第一家國際連鎖酒店。這家飯店的歐洲母公司名為國際臥鋪車公司，是比利時人喬治內吉·麥可於1872年創辦的。這家公司以提供帶臥鋪和餐飲的車廂而著稱，也是著名的東方特快列車經營者。
為什麼這家公司要在遙遠的北京建起一座大型飯店呢?1900年八國聯軍入侵北京，第二年籤訂的《辛丑條約》中規定：「各使館境界，以為專與住用之處，並獨由使館管理，中國民人，概不準在界內居住，亦可自行防守。」於是，東交民巷一帶成為「使館保衛界」，中國人被全部遷出，只有穿著制服的公使館僕人和僱員準許出入，土地房屋除西邊清廷的宗人府、吏部、戶部、禮部外全部被充作各國使館專用。
新公使館區位於內城宏偉的南城牆內，北面和東面以一塊地勢略為傾斜的「緩衝地」為界——用作打馬球、踢足球、學騎馬和訓練公使館衛隊的場地，儼然已成國中之國、一個迷你版的歐洲。比訂約前擴大了九倍的龐大使館區，還吸引了外資商業、企業、店鋪、教育機構和大批非外交人員進駐。
誰知，飯店落成後生意平平，股東認為生意不好全是飯店建築與定位惹的禍。1905年，由英國人牽頭重新募資，吸納了英、法、美、德、日、俄六大強國資本，將原飯店推倒重建，從此得名「六國飯店」。飯店內部有客房200餘套，是當時北京最高的洋樓之一。改建中也整修了玉河兩側的馬路，建成林陰道，拓寬了玉河西側的街道，使飯店的正面顯得開闊整潔。飯店正門附近有一座橫跨東西的玉河小橋，這樣六國飯店既有便利的交通，又相對僻靜、安全。六國飯店寬大的窗玻璃在陽光下閃出耀眼的光芒，我們今天視為光汙染的玩意兒，在當時卻能給路過的中國人以極大的心理震撼。在六國飯店的逼視下，中國傳統庭院的舒緩、典雅蕩然無存，顯得陰晦、狹小。
月房費是普通飯店百倍，能提供當時中國最稀缺的「安全」
改建後，六國飯店的生意越來越好。倒不是因為建築藝術，而是因為公使館區放鬆了對中國人出入的管制。1917年，復闢失敗後的張勳就藏在荷蘭的公使館內，類似這樣的例子很多，外交使團出於不同的動機屢次要求和執行「避難權」，為前來避住的各界人物提供庇護，六國飯店也因此以收容被政府攆走的要人而出名。
1917年，北京飯店的房間價格分銀洋15元、22元、35元三個等次，月包房價格，分別為250元、300元和450元，同檔次的六國飯店也大致在這個層次上。當時，北京其他中西式旅館的豪華套房價格僅為4元，其他房間價格為1～2元，公寓的月租費最高者為4元，便宜者僅1～2元。六國飯店的日房費是普通標準的四倍，月房費達到普通標準的百倍。
雖然價格貴，但六國飯店提供了當時中國最稀缺的一項公共產品——安全，高附加值的服務讓六國飯店賺得盆滿缽滿。在北洋時期，很多人到六國飯店避亂，人多的時候沒有客房，好多人帶著細軟睡在大堂裡，就這還要交很高的房費。
1918年10月，邵飄萍在北平創辦了《京報》，自任社長。後他遭奉系仇視，奉軍逼退國民軍進入北平，邵飄萍連忙避居到六國飯店。奉軍只好誘捕，他們收買了北平狗仔報《大陸報》的社長張翰舉，誘騙邵飄萍出六國飯店乘車回報館，出飯店後他立即被軍警截捕。1926年4月26日，邵飄萍以「宣傳赤化」的罪名被張作霖處決。
引入完整西方餐飲禮儀，包括最著名的「女士優先」紳士法則
1925年，六國飯店生意好到需要擴建，在原來的基礎上又加高了一層。擴建後，飯店佔地約20000平方米，建築面積約8000平方米，擁有客房300套左右，提供異國風味佳餚，還有會議廳、遊藝廳、電影廳、撞球室、桌球室和遊泳池，屋頂巧設花園，可舉辦舞會，能容納數百名客人。
六國飯店是當時城裡最豪華的兩家飯店之一，在北京城市史上，它創造了很多第一。例如它第一個給北京人帶來正宗的西方麵包、咖啡、牛排，後來北京的洋涇浜洋菜館多了，很多都是拉洋名糊弄沒見過世面的中國人的。據說當時還有人弄了個可笑的英國菜系，殊不知英國人吃得很粗糙，哪裡有什麼像樣的菜，也就法餐還算是能有菜系。
六國飯店還第一個為北京引入了一套完整的西方餐飲禮儀：餐巾如何疊放、刀叉如何使用、用餐時儘量不發出聲響等，最有名的是「女士優先」這樣的紳士法則，讓來此的國人仿佛一夜之間都成「文明人」了。
當時，六國飯店的舞廳名噪一時，交際舞就是從這裡開始流行於北平上流社會的。1928年，日本女間諜川島芳子就是在六國飯店舞會上，依靠嫻熟的舞步，賣弄姿色迷住了張作霖的副官，套出了張作霖回東北的確切時間，使關東軍得以在皇姑屯炸死這位不合作的東北軍大帥。
透過六國飯店，西方生活方式通過名人、要人潛移默化地開始影響中國人，一些有身份的人還會在六國飯店舉行西式婚禮。據說曹錕、黎元洪失意的時候，就會第一時間跑到六國飯店，飯店裡的奶酪、香檳等正宗西式食品在北平城裡很少見，而且質量上乘，雖然價格貴了些，但是讓人心情放鬆。有時一些政治要人會客，如果不方便去使館或是到自己家，也會約到六國飯店。往俗裡說，當時的北平，不在六國飯店裡遛幾遭、吃幾頓飯，真不好意思說自己是上流社會的。很多留過洋的同盟會成員都喜歡在六國飯店聚會，不單單是來吃飯，更多是來混個圈子。
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