五方佛源於「本初佛」，他們不是獨立存在而是對「佛」的概念的抽象表述，即密宗金剛界密法「五佛轉智說」。金剛界曼陀羅，分為佛部、金剛部、寶部、蓮花部、羯磨部等五部，各以五佛為部主。
中國古代很早就有了五方的概念，即把東、西、南、北加上中央合稱為五方﹔與五方相配的有五行：金、木、水、火、土。有了五方，自然就有了統治和管理五方的五方之神。
戰國時代，遠古的五帝被附會為五方之帝，他們的佐臣則是五方神。而佛教在宇宙空間概念上提出三千大千世界的觀念，認為宇宙在空間上無量無邊，在時間上是無始無終，在方位上提出五方世界，五方世界各有一佛主管，即為五方佛，又稱五智佛、五智如來。
我國的嵩山地處中嶽（屬土），其它四方分別為東嶽的泰山（屬木）、西嶽的華山（屬金）、南嶽的衡山（屬火）、北嶽的恆山（屬水）。五嶽既與中國傳統文化中的五行相配，又暗合佛教中的五方布局格式。
五方佛是密宗修行的主尊，象徵的五種智慧中以法界體性智最重要，只有大日如來才具有這樣的智慧。根據唐不空所譯《菩提心論》記載，大日如來為教化眾生之方便，化現為五佛，並轉識所生其餘四智：
中央法身佛毗盧遮那佛（大日如來）代表法界體性智；
東方香積世界阿閦佛（金剛不動如來），代表大圓鏡智；
南方歡喜世界寶生佛（寶相佛），代表平等性智；
西方極樂世界阿彌陀佛，代表妙觀察智；
北方蓮花世界不空成就佛（微妙聲佛），代表成所作智。
此五尊佛代表中、南、東、西、北正方。其中東、南、西、北四萬的佛又稱作「四方四佛」。他們同樣都穿戴完整的八珍寶十三種莊嚴，安坐在蓮花月墊之上。
五方五佛是佛教密宗最高級別的五尊神祗分別是：
中央毗盧遮那佛即釋迦牟尼法身大日如來佛祖，兩旁依次為東方香積世界阿閦佛，南方歡喜世界寶生佛，西方極樂世界阿彌陀佛，北方蓮花世界成就佛，合稱五方佛，也叫五智如來。
有了五方佛，便有了「五佛冠」。密教中的「大日如來」、「金剛薩埵」、「虛空藏菩薩」等造像，頭上都戴「五佛冠」，冠中有五化佛，以示五智功德。
佛門中還有一種「毗盧帽」，帽上有「毗盧遮那佛」的小像。每逢農曆七月十五日僧眾舉辦盂蘭盆法會時，首座僧要裝扮成「毗盧遮那佛」，頭戴「毗盧帽」領僧眾誦經施食。
中央大日如來
毗盧遮那佛，為梵語VairOcana的音譯，意為"遍一切處"、"光明遍照"。由於毗盧佛智慧之光遍照一切處，能使三幹大幹世界永放光明，能開發眾生之善根，成辦世間和出世間之事業，因此又得"大日如來"的尊號。依《大日經疏》卷一記載，大日如來的名稱有三種意義：東方不動佛
東方不動如來，梵語為Aksokhya，音譯阿憴，意為"不嗔恚"。是初期大乘經典中主持東方淨土的佛陀。阿憴佛在因地時，受大日如來的開示而萌發"對眾生不起嗔恚"的誓願，經過累劫的修行，終於在東方的阿比羅提(妙喜)世界七寶樹下成佛，佛剎名為"善快"。由於他的願力所感，這一佛剎中沒有三惡道，大地平正柔軟，一切人都行善事，環境極其殊勝。依《大寶積經》所說，往生妙喜世界的因緣多種，但是最根本的因緣則是"應學不動如來往昔行菩薩行，發弘誓心願生其國"。釋尊時代著名的維摩詰居士就是從阿憴佛的妙喜世界轉生此土的。因阿憴佛的妙喜世界轉生，故能使人們生活快樂，身體清淨，內心安靜祥和。阿憴佛(不動如來)坐在東方的位置，他所掌管的是金剛部，顏色的分配是藍色，從唐卡的各類金剛的特色，表現出來金剛部所管轄的，是處理人類的災難和醫療方面的功能，因此擁有息災和醫療的特色。
南方寶生佛
寶生佛，梵語Ratnaketu的意譯，在一些顯教經典裡又稱作"南方寶幢佛"或"南方寶相佛"。因其"從寶光幢笑之四金剛菩薩司一切之財寶"故名。他象徵大日如來的平等性智，代表一切諸佛的廣大福德，能加持眾生成就世間與出世間的一切大寶福德，圓滿無上正覺是密教的重要膜拜對象。密教經典《守護經》記載說，寶生佛左手持衣角當心，右手仰掌，象徵寶生佛"滿足眾生所求"的本願。因此寶生佛不僅能生出一切菩提心寶，也能生出一切眾寶，濟助眾生的貧苦，圓滿世間與出世間的福德資糧。寶生佛(寶生如來)坐在南方的位置，所掌管的是寶部，顏色的分配是金黃色！所謂寶部的特色，是人類的財富、權力和壽命等等福報所在地。
西方阿彌陀佛
阿彌陀佛，梵語Amitaba，意譯為無量光或無量壽佛，乃是西方極樂世界的教主。他在中國漢地佛教中佔有極重要的地位，觀世音與大勢至兩大菩薩為脅侍，在極樂世界教化眾生，接引有情。阿彌陀佛悲願廣大，慈心深切，而其念佛法門，又簡單易行，因此，歸依者極為眾多，故有"家家阿彌陀，戶戶觀世音"之說。阿彌陀佛成就光明無量之願，其威神最為第一，能使一切眾生愉悅歡喜，面貌莊嚴，身意柔軟，而生善心，無復苦惱，延年益壽，命終之後皆得解脫。阿彌陀佛是坐在西方，他所掌管的是蓮花部，分配的顏色是紅珊瑚色，而蓮花部的特色，是管理人類的情緒，他們經常使用的是悲心和慈心，其中以觀音菩薩的大悲心是最為聞名。
北方不空成就佛
不空成就佛，梵語Amogha-sidhi的意譯。在五方佛中，此佛的方位在北方，代表大日如來的成所作智，所以也象徵能以大慈的方便，成就一切如來事業及眾生事業。據密教所傳，此佛的印契為施無畏印，即左手執衣角，右手舒掌，豎起五指，掌心向外。這一印相象徵這位佛拔濟有情與所作成辦的功德。依佛經所載，修行者在此佛的加持下，能成就諸佛事及有情事，也能成辦自利利他之行，遠離煩惱，成就事業。不空成就佛坐在北方，他所掌管的是羯磨部或者稱之為事業部，分配的顏色是綠色或者是黑色，而事業部掌握的是人類事業的成就，和運氣的好壞，唐卡之中以綠色為代表的有綠度母、綠財神等。