什麼樣的詩詞才能稱為「遊仙詩」？
梁代肖統所編的一本文學作品選《文選》，把「遊仙」列為詩歌的一類。選了晉代何砂遊仙詩一首，郭璞遊仙詩七首。
自從產生「神仙」的說法之後，大概不會太久，就有以「神仙」為題材的詩歌出現了。秦始皇是個神仙迷，他曾命令當時的博士作了《仙真人詩》，他巡遊到哪裡，就傳令樂人唱到那裡。這是現知最早的一首遊仙詩。漢代張衡寫過《仙詩緩歌》，但也已經失傳了。到了魏，寫的人就多了，曹氏父子就寫了不少。曹操存詩二十五篇，寫遊仙的佔了五篇。曹植寫的更多。但最盛行的，還是晉代，特別是郭璞，現存的就有十六首。因此，肖統選他的為代表，是很有道理的。
遊仙詩，顧名思義，就是寫邀遊仙境的。什麼蓬萊三神山，等等，都是傳說中的神仙境地；神農時的赤松子、周靈王的太子王子喬、周穆王時的西王母、還有漢朝的梅福等都是神仙的形象。他們騰雲駕霧，乘飛龍，騎白鶴，邀遊八極；吞丹砂，食松子，飲玉液，不用人間煙火；心地高潔，意氣純真，免除世俗拖累，長生不老…。遊仙詩的作者就企望著到這樣的境地、結交這樣的朋友，使自己也飄飄然起來。
遊仙詩的產生，是有社會原因的。統治者、特別是最高統治者，如秦始皇、漢武帝等，享受著榮華富貴，總想那樣的日子沒有盡期。於是相信仙術，追求萬壽無疆；還有一些作者，則由於在現實鬥爭中失意、苦悶，祈求在精神上得到解脫，也相信了神仙之道，或者假託於神仙之道來抒發憤懣。曹植、郭璞就是這樣。
遊仙詩的產生還有文學內在因素的影響。莊子的文章就寫到不少神人、真人，如《逍遙遊》中說的邈姑射之山，有個神人，就宛若仙子了。但莊子主要是作為一種寓言去寫的，並沒有真的當作神仙。屈原《離騷》中邀遊崑崙，上天西徵的遐想，到了秦漢人作的《遠遊就完全變作神仙境界了。但從《遠遊》的主題說，還是以抒寫憤懣憂鬱為主的，主要不是表示對仙境的追求，不宜作遊仙詩看待。
遊仙詩必須以遊仙為主要題材。當然其中也是有極大差異的：那些以追求升仙為主題的，不管出於什麼作者之手，都屬於糟柏，是迷信的東西。在古代是迷惑了不少人的，連曹植後來都有「松子久吾欺」的感嘆。但如果借邀遊仙境的描寫來抒發對現實不滿而有所寄託的，就應該具體分析。例如郭璞的遊仙詩，鍾蛛在《詩品》中，劉勰在《文心雕龍》中都給予較高的評價。原因是他「始變永嘉平淡之體，故稱中興第一」。在永嘉年代，盛行的玄言詩，是道家的說教，是概念化的東西。而郭璞雖然也沒有擺脫道家思想的藩籬，但他借用了形象化的仙境描繪來抒情，用「豔逸」代替了「平淡」，增加了文學的意味。而且他的遊仙詩不同於前人，「詞多慷慨，乖遠玄宗，……乃是坎壤（不平）詠懷，非列仙之趣也。」他寫遊仙的目的不是追求仙境，也不象世俗文人那樣沉溺在玄想之中，而是表現了憂生憤俗，避世隱逸的意旨。這和作者剛直不阿的人格是一致的，所以他的遊仙詩不同凡響。