1971年，江勇出生於甘肅一個偏遠小城。只讀了三年小學就跳級到初中了。父母的藏書都被他讀完了。許多古典名著和一些科普的書他不僅看完了，甚至還能背下來。當時他就只有一個想法，要成為科學家。那個年代，大家都崇拜科學家。
可要當科學家的孩子，15歲的時候產生了強烈的厭學心理，滿世界瘋跑、掏鳥窩、打架，跟「不良少年」混在一起。當時之所以不想上學，是因老師講的東西他都了解了。江勇記憶力好，可以背很多東西，他覺得老師要求的都是死記硬背，但「不要問為什麼，老師不喜歡也不知道」。
他只用了3個月的時間，就自學了整個高中課程，然後開始逃課。因為他覺得自己什麼都會了，呆在學校純屬浪費時間。他不喜歡跟同學在一起，因為「覺得他們每個人都傻乎乎的」。
不愛學習，成績卻名列前茅，於是他被稱為「神童」。
如果沒上少年班，江勇認為當時自己極有可能成為一名「不良少年」。
1986年，北大少年班到江勇所在縣城招生，15歲的江勇決定「要進少年班」。找到北大招生老師，在說了「不錄取我是北大的損失，因為我很聰明」後，他給老師留下了狂妄的印象，就沒了下文。
為了證明北大受到了損失，1986年上半年，江勇參加了省裡的許多理化競賽，名次都在前十之內。當年7月，江勇報考了中科大，9月被中科大少年班錄取。
少年班的孩子個個都有「天才」、「神童」的稱號，所以也承受著巨大的壓力。他們早出晚歸，有的通宵呆在教室學習，早晨三四點起床的很多。「我不能輸給你」這種想法在少年班很普遍。
江勇對這種比「高中更高中」的生活很不適應，他本來以為大學就是自由地，想學什麼就學什麼。大一考試，江勇排名中下遊，大二起出現多門不及格。他開始思考為什麼要學，為什麼要成為科學家，一直都沒想明白。
大二開始，江勇迷戀起哲學。到了大四，因不及格科目較多，學分沒修夠，江勇留級了。
1992年，江勇考研。5月，成績公布時江勇直接蒙了———他最喜歡、考得最好的量子光學居然只考了40分！在他心裡自己是個天才的形象瞬間崩塌了。他終於想明白了：一，自己只是個普通人，所謂天才也包括意志與努力的。二，考研是因害怕走向社會，想找一個冠冕堂皇的理由繼續待在學校，繼續做自己的「天才夢」。
1992年7月，江勇大學畢業，決定走向社會。畢業後的江勇，到了福建漳州印刷廠。學量子光學被認為跟電有關係，江勇被分配做電工。那時他很消沉，面對社會不知所措，不知跟領導、同事怎麼打交道，頻繁與同事發生矛盾，其實是他心裡的我還認為自己是個天才。
1992年，江勇開始「下海」。工資養不活自己，做生意補貼一下，開始倒賣拖鞋、腰帶、打火機什麼的，每樣就賺個幾毛到幾元不等。之後，江勇先後兩次「創業」，均無果。
1994年底，他到了上海，和讀書的女友相聚。江勇說，在上海，他與民工一起住過工地，賣過電腦、軟體。「一直對現狀不滿意，覺得自己的價值沒有完全得到體現，覺得可做更大的事。」
1998年初，江勇只花了兩個月的時間學習，就很快成為一名「專業」軟體設計師。「其實天下學問都是相通的，只要你能掌握科學的思考方法，很快會掌握新知識。這種思考方法是中科大少年班給的。」
2001年底，在經歷了無數次轉行與跳槽後，江勇成為光明乳業的高管。「經過一連串的打擊和變故，我終於擺正了心態。天才的頭銜於我太沉重了。」江勇說，他覺得自己終於回歸成了普通人，不再背著天才的包袱。
2002年，江勇被中科大超常教育學會聘為理事，「我很希望能為少年班做點事情。」