日本德川幕府統治期間,人民起義不斷。據不完全統計,1603年至1853年,全國共發生1100次暴動和起義。特別是18世紀末和19世紀初,由於商品貨幣關係侵入農村,階級矛盾激化,加上天災人禍,農民和城市貧民的反抗鬥爭此伏彼起。從文化到天保年間(1804-1843)約40年內,共發生320餘起農民和城市貧民起義。
天保八年(1837年),大阪爆發了次規模空前的「米騷動」。下級武士出身的警官大鹽平八郎(1794-1837)同情人民的飢苦,抱改革幕府政治的願望,號召城鄉人民起義。起義雖只經一天半便遭鎮壓,但它有計劃有口號震撼了幕府的心臟地區，因此,在日本人民中留下深刻印象,人們長久地懷念領導起義的大鹽平八郎。這次起義被鎮壓下去不久,中國爆發了震驚世界的太平天國農民起義。太平天國起義的消息大約從日本嘉永五年(1852年)起,從日本和中國、朝鮮的往來,荷、美、英、俄等赴日的船隻,以及日本漂流民「榮力丸」船員等渠道,傳到日本。由於了解的渠道和階級立場不同,日本各階層對太平天國革命的看法也不盡相同。對勞動人民來說,太平天國反映了他們力圖擺脫封建壓迫的願望。所以當「榮力丸」漂流船員文太從上海回國,談論他所看到和聽到的關於太平天國的情況後日本城鄉勞動者對太平天國深表同情。下層知識分子堀照明據文太的談話,編述《榮力丸漂流記談》一書。此後,又出現《雲南新話》、《韃靼勝敗記》等以太平天國為基線的小說。這些小說的傾向性說明,作者同情太平天國,客觀上反映日本人民對幕府的不滿、寄希望於攘夷倒幕的情緒,正因為如此,勞動人民和下層知識分子中間,流傳著大鹽平八郎到中國,領導中國的太平天國革命的虛構傳說。
日本勞動人民同情和支持大鹽領導的大阪起義,因而幻想大鹽未死。並且這種幻想還有客觀原因。天保八年二月十九日,起義失敗,可大阪官方盡一切力量30多天還沒有搜捕到大鹽。三月二十七日,官方在大阪油掛町美吉屋五郎兵衛的小屋發現大鹽,立即捕捉,但大鹽自焚,面目焦爛難以辨認。幕府官員川路聖謨對面目焦爛的屍體是否是大鹽也發生疑問,稍後便出現「大鹽在美國船上」的傳聞。勞動人民因此幻想大鹽脫離魔掌,避難中國或歐洲。恰在五十年代初,太平天國革命爆發,大鹽便被幻想來到中國,並成為太平天國的領導者,在中國實現他在日本未竟的事業。這個傳說在民間流傳很久,到明治維新後,又形成文學,似乎真有其事了。明治23年(1890年)大鹽的姻戚秋篠昭足死後,其婿為之建碑,將此傳說寫進碑文:「大鹽父子及其徒十二人遁河內,竄土屋中。七人自盡,餘乃泛海遁肥前天草,居歲餘,更航入清國。」以後日本學者石崎東目為大鹽作傳也寫道:「對大鹽等的搜索因紗屋五郎兵衛處燒死僧侶二人而告一段落。乘此機會,大鹽父子及秋篠等一度逃亡九州。父(指秋篠)隱於親屬天草莊屋長岡行之助家,與寓居於長崎崇福寺的清商周某相親近,乘清商回國時,與大鹽共去中國……,」於是大鹽來中國的故事變成事實。
更玄的是,按石崎氏所說,清商周某即周雲山,也即太平天國的南王馮雲山。一日上帝會創始人朱九濤會見三位來訪者一為洪秀全,一為馮雲山、一為「東海偉人」,乃洪、馮之先生。最後朱九濤與「東海偉人」互就道義問答,勝者為教主,統率上帝會,問答三日,朱服,讓上帝會於「東海偉人」,即傳說中的大鹽平八郎。他居於幕後策劃,由洪秀全出面領導太平天國革命。從日本勞動人民說,這無疑是一個美好的願望,希望未死的大鹽領導中國勞動人民,實現夢寐以求的解放事業,日本人民看到中國勞動人民的解放,從感情上敬仰大鹽,大有自身得到解放的感覺。然而我們還是不得不說,這只是美好的傳說。