給老人做壽，人們最喜歡說的祝壽語就是「福如東海，壽比南山」，而壽星和壽星的兒孫們聽到這句話一定會笑逐顏開，滿臉歡喜。可是，「壽比南山」的「南山」指的是哪座山？多少年來莫衷一是。
關於"南山"的早期身份，我們可以從《詩經》、《山海經》、《尚書》當中找到一些記載。首先，收錄有我國西周初年至春秋中葉詩歌的《詩經》當中，專門有一首就叫做《南山》，其詩寫道："南山崔崔，雄狐綏綏。魯道有蕩，齊子由歸。"因為歸屬於《齊風》，一般認為此詩當中的南山指的是齊國都城臨淄南部的牛山，但也有說法認為它指的是齊國境內最為巍峨高峻的泰山。
奇書《山海經》分為《山經》和《海經》，而《山經》部分有一篇就叫做《南山經》。在此篇當中，"南山"這一概念之下擁有眾多的山系，其中每座山的距離短則三百裡，長則四五百裡，規模可謂十分龐大。但由此觀之，似乎《南山經》裡所謂的南山更像是一個區域，而非一座具體的山。
在《山經》的另一篇文章《西山經》中，則另有記載道："又西百七十裡，曰南山，上多丹粟。丹水出焉，北流注於渭。"《西山經》當中的南山比較具體，指的是"丹水"的發源地，而丹水被認為就是如今的漢江支流丹江，其發源於秦嶺山脈的南麓。
由此，我們可以大致判斷，《西山經》裡的南山便位於如今的秦嶺南部一帶。
在我國古代，人們形容天下太平有時會使用"馬放南山，刀槍入庫"的手法，而這其實出自《尚書》，原文應當是："王來自商，至於豐，乃偃武修文，歸馬於華山之陽，放牛於桃林之野，示天下弗服。"
在這裡，戰馬是被釋放於華山的南部，而聯繫到後來人們所謂的"馬放南山"，很明顯南接秦嶺的"西嶽"華山也成為了南山所指代的大山之一。
上文說到的都是一些古代典籍當中對南山的記載，而"壽比南山"這一說法，被認為出自於《詩經·小雅·天保》，在這篇臣子歌頌君王的作品當中，作者寫道："如月之恆，如日之升。如南山之壽，不騫不崩。如松柏之茂，無不爾或承。"因為此詩屬於"正樂"，也就是周朝都城一帶的作品，而其創作之時周朝的首都是豐、鎬二京，所以這裡的南山也就被認為是位於都城南部的高山，即著名的終南山。
終南山，一名中南山，西晉文學家潘安就曾在《關中記》中表示："終南山一名中南，言在天中，居都之南，故曰中南山。"作為我國重要的地理標誌，終南山自古以來就被視為仙人居所，後來被道教奉為聖地，因此一直擁有極高的聲譽和地位。還在2009年時憑藉其自然景觀、人文景觀的和諧統一而入選了"世界地質公園"。
相比於上文提到的牛山、泰山、秦嶺南部、華山，身為道家福地的終南山明顯更有吉祥如意的祥瑞之氣，而長壽也正是道家所追求的目標之一。因此，"壽比南山"一詞所指的南山應當就是位於西周都城以南的終南山了。儘管相對於整個中國來說，終南山的地理位置並不算在南部，但其相對位置使它確實稱得上南山。
總的來說，因為地大物博，而各地交流沒有那麼方便，制定名稱或是進行指代時缺乏交流，我國存在很多相同的地名或是代號。
作為其中一例的南山，從古代其就是很多山的別稱或代稱，而直到如今，名叫南山的山還存在於我國廣東、江蘇、湖北、海南、江西、重慶等許多地方。
對於這樣必然的巧合，我們需要在辨別時加以判斷，如想要知道"壽比南山"中的南山到底指的是哪座，就不但要探究出處和文獻記載，還要根據候選目標的特點進行最終的判斷。唯有如此，才能避免發生張冠李戴的滑稽"事故"。