「不誇張地說，過去15年來，我們從未遇到過如此艱難的一年……儘管存在憂慮和擔心，我們依舊滿懷希望，期待新一年。」2020年12月30日，默克爾以德國總理身份發表了最後一次新年致辭。對世界而言，2020年足夠艱難，對這位已經執掌德國15年的「鐵娘子」來說也是。2021年9月，德國將舉行聯邦議院選舉，如果選舉後組閣順利，默克爾可能將在年內卸任，德國乃至歐洲此後將走向何方，又多了一些不確定性。
全球最具影響力的女性
「今年9月德國將舉行大選，我將不再競選，這很可能是我作為聯邦總理最後一次新年致辭。」這是默克爾第16次以德國總理身份發表新年致辭，卻也到了要說再見的一年。從2005年成為德國首位女總理以來，默克爾始終展現出沉穩幹練的「鐵娘子」形象，但這次她卻直言艱難，人們在她的臉上也看到了一絲疲憊。
2020年12月，美國《福布斯》雜誌公布了年度「全球100位最具影響力女性」排行榜，默克爾第15次登上榜單、第10次蟬聯榜首，地位無人撼動。但這位全球最具權勢的女性，不是生來就是個政客。
默克爾早先是科研人員，擁有物理學博士學位，「柏林圍牆」倒塌後，35歲的她才投身政治活動，那時默克爾給人的印象只是一個不苟言笑、略帶拘謹的普通姑娘。但她很快遇到了自己的「恩師」——德國前總理科爾。在科爾的提攜下，默克爾很快成長起來，成為德國執政黨基督教民主聯盟(基民盟)副主席併入閣。因為這層關係，有人稱她為「科爾的小女孩」。
默克爾與科爾
1998年，德國傳統左翼政黨社會民主黨(社民黨)在大選中獲勝，執政16年的科爾下臺，隨後基民盟又爆出政治獻金醜聞，時任黨主席也牽涉其中。令人意外的是，擔任基民盟總書記的默克爾主動與恩師「劃清界限」，公開批評科爾，並承諾將帶領基民盟迎來新開端。2000年4月，默克爾成為基民盟這個偏保守政黨的首位女性黨主席。
默克爾務實、堅韌、能成大事的性格逐漸顯現出來。2005年，她帶領基民盟在大選中以微弱優勢擊敗社民黨，兩黨組成「大聯合政府」，她成為德國首位女總理。但她當時並不被看好，甚至有民調顯示，大多數德國人認為默克爾政府不會完成四年任期。然而，默克爾依然雄心勃勃地確定了執政目標:10年內使德國重回歐洲經濟增長率前三的國家之列，大幅降低失業率。
誰都沒想到，她做成了，而且還是在全球經濟危機的凜冬之中。在2008年金融危機和2009年歐債危機的連番打擊下，歐洲遭遇經濟衰退，多國經濟負增長。默克爾領導的德國政府推出經濟刺激計劃，投入資金穩定金融業，尋找高技術、綠色經濟等新增長點。她帶領德國扛住經濟危機的衝擊，將失業率維持在20年來最低水平，讓國內經濟保持增長。
歐債危機中，她帶領德國與法國聯手擔當「歐洲管家」角色，主導紓困計劃，堅持緊縮的財政方針，為歐洲穩定與團結注入活力。到2011年，德國經濟恢復到2008年初經濟危機前的狀態，重新煥發生機。到2020年1月，德國經濟已實現連續第10年增長。
經濟是獲得民意支持的基礎，德國經濟在歐洲一枝獨秀，出色的政績讓默克爾坐穩了總理之位。2009年和2013年，她兩次成功連任，民意支持率一度高達70%。
她成了「最後的捍衛者」
在默克爾低調務實的努力下，德國一舉成為歐洲的「領頭羊」。歐盟雖以法德兩國為核心，但在默克爾之前，無論是地位還是話語權上，法國似乎更勝德國一籌。如今，經濟領跑的德國牽頭成就了歐盟多項內政外交計劃，包括2020年疫情下的歐盟財政紓困計劃。而且，在新冠疫情中，德國也是歐洲國家中的「抗疫典範」。
默克爾執掌德國的15年間，法德力量對比發生變化，德國在歐盟的地位更穩固、更突出，站到了歐洲權力中心，外界對默克爾的暱稱從「德國媽媽」變成了「歐洲祖母」，美國「政客」網站將她譽為「歐洲的基石」。但是，2015年爆發的難民危機，成為默克爾政治生涯乃至整個歐洲政治生態的轉折點。
2015年，歐洲遭遇二戰後最嚴重的難民危機，數以百萬計的中東、北非難民從地中海和土耳其湧入歐洲，歐盟各國進一步分裂，為難民「攤派」爭得不可開交。在大多數國家加強審查、關閉邊境之際，默克爾力排眾議，開門接納難民，德國成為歐盟接收難民數量最多的國家。僅2015年一年，德國就收容了近110萬難民。
默克爾與難民合影。
然而，難民湧入帶來的財政負擔和社會及安全問題，讓默克爾飽受國內、盟友甚至黨內反對。2016年至2017年期間，歐洲多國恐襲頻發，也被指是過度接收難民的後果。
受此影響，歐洲多國迎來一波極右翼思潮崛起，民粹主義的極右翼政黨借難民危機與恐襲吸引大量選票，英國「脫歐」、民粹主義政黨對傳統政黨形成威脅、川普上臺等一系列「黑天鵝事件」，都出現在這一時期。
2017年大選後，默克爾遭遇最艱難的一次組閣。雖然基民盟與姊妹黨基社盟組成的聯盟黨、社民黨分別保住聯邦議院第一、第二大黨地位，但得票率大幅下跌。極右翼民粹主義政黨德國選擇黨成為第三大黨。為組成執政聯盟，默克爾進行了一系列談判與妥協，歷經5個多月才組閣成功，開啟第四個總理任期。
僅憑默克爾一個人，無法在歐美政治生態演變中挽狂瀾於既倒。2016年英國公投「脫歐」後，換了三任首相；2016年底，川普打著民粹主義和貿易保護主義旗號勝選；2017年，厭倦了傳統政客的法國民眾選擇了年輕人馬克龍……當這些國家的政局風雲變幻之際，在德國耕耘十餘載的默克爾，已被《紐約時報》評價為「歐洲最後一位強大的捍衛者」，她不能退出，也不能倒下，可她也已有些力不從心。
誰能像她一樣引領歐洲
作為挺立15年的政壇「常青樹」，默克爾以理性冷靜的實幹作風，在多次危機中穩住內政，發展外交，將德國帶到歐洲領導者的地位，歐盟與其他大國關係都在她的引領下發生了深刻變化。2020年12月初，默克爾在聯邦議院講臺情緒激動、含淚哽咽地勸說人們遵循防疫規範的視頻，讓人感嘆她還是那個「德國媽媽」。
即使是「鐵娘子」，也不是鐵打的。2018年以來，默克爾已在多個場合表明退隱之心。2018年10月，她表示自己在2021年任期結束後將不再競選總理。2019年夏天，默克爾一個月內三次在公開場合被拍到渾身不受控地發抖，引發外界對她健康狀況的擔憂。無論看個人意願還是客觀條件，默克爾的離開都已註定，誰來接棒成了一個大問號。
2018年12月，有「小默克爾」之稱的卡倫鮑爾被選舉為基民盟黨主席，這位德國現任國防部長被視為默克爾的接班人。但在2020年2月，卡倫鮑爾突然宣布辭去基民盟黨主席職務，並放棄參加2021年大選，德國政壇的不確定性陡增。
卡倫鮑爾與默克爾
今年9月的德國大選，必將引來全球關注。據預測，新總理大概率會是基民盟的新黨主席。1月中旬，基民盟將以線上形式選舉新黨主席。目前，德國北萊茵-威斯伐倫州州長拉舍特、曾出任聯盟黨聯邦議院黨團主席的默茨、聯邦議院外事委員會主席勒特根都是熱門人選，但目前這三人的選情形勢並不明朗，暫且看不出哪位能夠鶴立雞群。
「默克爾時代」落幕後，德國將走向何方？還會不會有一位像她這樣的領導人，能深刻影響並引領歐盟？歐洲將會團結，還是更加分裂？2021年，或許將告訴我們答案。
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