徐福率三千童男童女為秦始皇求取長生不老藥是一個在民間廣泛流傳的故事。它是不是虛構的呢?這件事在《史記》秦始皇本紀和淮南衡山列傳以及《三國志》《後漢書》中都有記載,尤其是《史記》作者司馬遷,他出生於公元前45年,距秦始皇去世僅有65年,所以他對這件事的記載,具有權威性,而日本更是有許多關於徐福的傳說,遺蹟(祭祀徐福的神社、徐福墓等)。
徐福東渡求取仙藥始末
公元前221年,雄才大略的秦始皇滅六國,一統天下,成了「千古一帝」,為了讓自己創立的帝國傳至千年萬年,秦始皇遍訪神仙、方士,尋找長生不老藥。
有一年,遠在西域的大宛國發生了戰爭,很多人因此含冤屈死,陳屍野外,結果有些鳥銜來一種仙草,把它蓋在死人的臉上,死者就立刻復活了。有人把這事報給了秦始皇,秦始皇立馬派人去請教鬼谷子這件事的緣由，鬼谷子說:「這種仙草,也叫養神芝,這一株不死草,能救活上千人。」秦始皇聽後,很想找到這種不死草。
公元前219年秦始皇進行了第一次東巡,他登上泰山勒石頌德，然後到達芝罘(今山東煙臺）,南下琅琊臺,看到了渤海灣發生的海市蜃樓奇觀,大家馬上恭賀他,說這是神仙顯靈。這時方士徐福正好來到鹹陽,聲稱《山海經》上面記載的蓬萊、方丈、瀛洲三座仙島就在東海中,他願意去那裡為始皇帝求取不死藥,秦始皇大喜,賞賜了他大量財物,並派他率五百童男童女,乘船到東海,尋求長生不死藥。
徐福入海幾年也沒有找到這種藥,9年以後,前210年,秦始皇再次東巡來找徐福,徐福怕秦始皇怪罪,謊稱海中有大鮫魚,十分厲害,船隻無法靠近仙山,必須派能射殺大魚的人,殺死鮫魚,才能上岸取藥。於是泰始皇再次派徐福帶三千童男童女以及百工巧匠、武士、射手500多人,再次下海去仙山求藥。結果徐福這一去就查如黃鶴,一去無蹤了,幾個月後,秦始皇病死了,他到死,也沒有等來徐福。
徐福去了哪裡
目前主流的說法是去了日本。《三國志》記載,徐福到達澶洲並滯留不歸。澶洲與夷洲在同在中國外海的東南方向,而倭國（即日本）與澶洲一國兩名。《後漢書》也是同樣的記錄。而日本,這方面的記載就更多了。日本關於徐福的幾十種傳說和記載中,大部分記載為:為求仙藥東渡日本」。他到達日本之後,一直從事尋訪和調查仙藥的活動,一直到死。而日本人一向尊他為藥神。有日本學者認為,徐福是日本歷史上第一位天皇神武天皇，日本現有徐福墓、徐福祠。但這些大都是附會之說,並無證據。
現在,日本和歌山縣新宮市都還有姓秦的日本人,有些家門口樓上還仍然刻著「秦」字。有趣的是,由宇多天皇到龜山天皇,由天皇主祭徐福達80多次,直到明治維新才停止。但是,有關中國流傳的徐福到了日本的說法,源自《義楚六帖》》一個叫義楚的和尚寫了《義楚六貼》，而他的這一信息來源是五代十國時一個來中國修行的叫寬輔的日本僧人。義楚在這本書首次提到了徐福率三千童男童女到日本的事。但這種道聽途說讓人懷疑其真實性。
有人提出,徐福到的可能是東海中的某座小島。北宋的《太平廣記》記載了這樣一個故事:唐開元時,有個書生得了怪病，想了所有的辦法也沒兒有好轉。眼看時日不多,於是書生對全家人說:「我已經病成這樣了,還能活多麼?聽說大海裡有神仙,乾脆我就去求仙方吧,也許能治好我的病。家人挽留不住,只好讓他帶看僕人、糧食,到山東登州搭船出海了。
十多天後,他們來到一個島,只見島上有好幾百人,正在跪拜徐君，一打聽，才知徐君就是秦始皇派去求仙藥的徐福。徐福治好了他的病,臨走前又給了他一袋黃色的藥，說這藥能治百病。書生回去後,把藥獻給唐玄宗,結果生病的人一吃,病就治好了。這個逸聞趣事大家把它當成茶前飯後的消遣罷了。因為按當時的造船和航海技術,到達日本也不是一個容易的事,唐代的鑑真先後六東渡日本,才勉強成功。所以,徐福很可能為避開始皇帝,而到了渤海或東海的某個島嶼。
也有人認為,徐福去子美洲，理由是,秦始皇時期,中國和日本就有了往來,秦始皇可能知道日本的存在,所以他不可能派徐福到日本尋求仙藥,因為仙藥要去有神仙的地方去尋,所以徐福途徑日本可能留下了一部人,而他真正的目的地是太平洋彼岸的美洲。