1994年2月，「東方之星」首航下水，從涪陵（承建廠所在地）出發行至萬州港。1994年6月，《中國河運》雜誌刊發了這則消息，圖片顯示，首航的「東方之星」掛著彩旗。
2015年6月1日21時28分許，21歲的「東方之星」載著458人，在長江湖北監利段翻沉。至今，只有15人生還，400餘人生死未卜。
這次失事，令「東方之星」走到了終點。儘管，距客船強制報廢年限30年還有8年。
而「東方之星」所屬的重慶東方輪船公司副總經理王建華6月3日向澎湃新聞承認，1997年曾對船體進行了包括重新設計、塗裝等大改造作業，改造「嚴格按照國家相關規定執行」，改造後客輪的質量「肯定沒問題」。
「東方之星」改造前為平頭兩舷全通走廊船
6月3日，澎湃新聞（www.thepaper.cn）獲得了一組「東方之星」被改造之前的原貌圖。
提供者、重慶船舶愛好者程鵬告訴澎湃新聞，1994年2月下水首航的「東方之星」，最初是按普通班船設計建造的，跑的也只是班船航線；後來，重慶東方輪船公司因為航運定位調整，將「東方之星」和「東方之珠」改建，開啟了東方公司的「豪華遊輪」業務。
程鵬說，在改造前，「東方之星」是平頭船，兩側全通走廊，可以從左舷直通右舷，從船首直通船尾，開門也即可出入船艙；改造後，「東方之星」船頭變成了飛剪首（更利於航行），船體兩側被封閉，成為獨立房間，從左舷到右舷要開啟房間門，再穿過中央走廊，再開啟右舷房間門，翻出右舷窗戶。
從外形上看，「東方之星」已由原有的「輕盈」變得「臃腫」。
程鵬認為，這個改造大大增加了「東方之星」的容積，但取消兩舷全通走廊，會使得應急逃生通道更蔽塞，客房床位及床位結構加劇逃生及救援難度，理論上造成「至少單側無法逃生」；取消兩舷全通走廊，客房設備更靠兩舷外側，加劇橫搖效應。
程鵬提供的「東方之星」改造後的客艙開窗面布局圖顯示，客船每個獨立房間的窗口玻璃，完全打開一側，遊客才能艱難逃生，而且，這個在通氣之外做逃生通道的客艙開窗，大部分面積都被床頭板遮擋。
程鵬已研究客船多年。他指出，現在還不好評估「東方之星」改造是否符合標準要求。不過，他指出，相較而言，長航「江山」系列開窗面積大，而且沒有床頭板等大面積阻礙物，另外，同樣在取消兩舷走廊的前提下，「客艙窗外保留了一個類似陽臺的寬度，這樣既保證了兩舷的逃生通道，又能防止意外落水。」
專家：改造是否有隱患有待參數指標驗證
程鵬和兩位重慶東方公司前員工告訴澎湃新聞，「東方之星」前後改造過不止一次。
前職工侯偉告訴澎湃新聞， 1997年前後，「東方之星」進行過一次改造，當時的「東方之星」船艙內從鐵壁改成了木板，還有升級改造的動力、空調系統。
據財新網報導：知情者稱，「東方之星」出廠後曾多次改裝，但改裝設計沒有找原先設計船舶的東風設計所，而是找了不知名的設計班子，船的上層建築的防火分隔和客艙布置均發生較大變化，吃水由此前的2米變為2.2米。據該人士了解，該船的某些結構在改裝後已經超標。
前職工侯偉稱，失事前的「東方之星」，「已經完全算得上公司自造的了，唯一保留的就是它的名字。」
澎湃新聞查閱公開資料，零星可找到「東方之星」的翻修記錄。2014年3月，中海工業有限公司發布的一則消息稱，近期中海工業立新船廠收到來自「嵩山」輪、「國強」輪和「東方之星」船東的感謝信，讚賞該廠急船東所急、克服連續陰雨天氣影響，安全、優質、高效地完成了船舶修理工程。
對於「東方之星」的改造，船舶專家、江蘇科技大學海洋裝備研究院教授姚震球認為，並沒有規定不允許河船改造由兩側全通走廊改成中央內走廊，就其船艙內的窗戶等通道，最初的設計或多為通風採光，未必完全是考慮逃生功能。
新世紀遊輪總船長陳樹培告訴澎湃新聞，這種改造本身無可厚非，關鍵是檢測的穩性指標、抗風壓力能參數是否達標。
據媒體公開報導，「東方之星」在2013年曾因安全問題在檢查中被海事部門官員實施滯留。但中新社消息稱，2015年3月，「東方之星」最近的一次檢測報告顯示，該船通過重慶市船舶檢驗局萬州船檢局檢測。檢測報告稱，該船安全設備、船舶結構、機械及電氣設備和無線電通信設備符合相應規範、規程，處於適航狀態，準予用作普通客船航行。
不過，截至發稿，澎湃新聞未能從萬州船檢局拿到相關數據。
公司回應：改造後船質量沒問題6月3日下午，重慶東方輪船公司工程技術部負責人覃玉平向澎湃新聞介紹，「東方之星」客輪總長76.5米，主船體長66米，最大船寬12.4米，船高18.6米；1997年的改造中，「東方之星」的平頭結構改成了尖頭，目的是減少風阻，加快船的運行速度。
重慶東方輪船公司副總經理王建華向澎湃新聞承認，1994年「東方之星」客輪試水後，為完善遊船的功能以迎合市場需要，1997年對船體進行了包括重新設計、塗裝等大改造作業。
王建華說，改造嚴格按照國家相關規定執行，改造後客輪本身的質量「肯定是沒有問題的」。
覃玉平說，在日常維護保養方面，公司是嚴格按照國家相關規定執行，包括「東方之星」在內的旗下6艘船，每年均各保養一次，保養時間為每年12月初到次年的3月中下旬（其間不運營），4月重新啟動。
覃稱，長江沉船事件發生後，公司已按照萬州區港航管理局的要求，對旗下「東方之珠」（「東方之星」的姊妹船）停港檢查，其餘4艘船舶進行自查自糾。