山東地區自古為我國政治、經濟、文化等最為發達的地區之一，元朝是我國「行省制度」的開端，山東明朝建立後就已設省，是我國設立較早的省份之一，洪武九年（公元1376年）朱元璋改「行省」為承宣布政使司，山東承宣布政使司成立。
行省時期，山東以青州為省會，改行省為承宣布政使司後改以濟南為布政使司衙門駐地，濟南自此成為山東政治中心，洪武十八年濟寧府降為濟州，兗州升為府後山東至明末一直為濟南府、東昌府、兗州府、萊州府、青州府及登州府六個府的格局。
萊州府為明朝山東「東三府」之一，府治為掖縣，掖縣即今縣級萊州市。掖縣是一個古老的地名，「掖」之名最早見於《戰國策》，有「益封安平君以夜邑萬戶」的記載，其名得自「掖水」。「夜邑」即「掖邑」，這條記載記錄的是齊襄王五年（公元前279年）田單在即墨以火牛陣大破燕軍後恢復齊國，其受封安平君並獲封夜邑萬戶，由此可見當時萊州已經是人煙稠密之地。
西漢初，漢高祖於此設掖縣，今萊州市境還設有當利、陽樂、陽石、臨朐、曲成等縣，其中掖縣為東萊郡郡治，東漢時東萊郡郡治遷往黃縣（今龍口），晉時遷回掖縣，南北朝時掖縣始設州，稱光州（與河南光州無關）東萊郡。隋唐時期，「郡」「州」曾數次變更，萊州之名就為隋朝開皇五年（585年）由光州改稱，此後及唐朝初中期掖縣或設東萊郡、或設萊州，公元758年以後才穩定稱萊州。
洪武九年（1376年），這一年不僅濟南成為了山東政治中心，萊州直隸州也升為了萊州府（1368-1373也曾為萊州府），不僅級別高了，轄區也得到了擴大數倍，所轄由一個縣變為2州5縣，今青島、濰坊市區原均為其轄地。
明朝時期，萊州府共轄2州5縣，2州為平度州、膠州，5縣是掖縣、濰縣、昌邑、高密及即墨縣，其中掖縣為附郭，但掖縣也為萊州府唯一直領的縣，平度州領本轄及濰縣、昌邑兩縣，膠州領本轄及高密、即墨兩縣。掖縣，現為煙臺市代管縣級市萊州市，民國初萊州府廢掖縣存，解放戰爭時期掖縣曾為西海專區駐地，建國後先後隸屬於西海專區、萊陽專區、煙臺專區、煙臺地區及煙臺市，1988年掖縣撤銷改設為縣級萊州市。
平度州領有本轄及濰縣、昌邑兩縣，濰縣為濰坊市古稱，今濰坊市區多為其轄地，昌邑縣現為濰坊市轄縣。民國初，平度州廢為平度縣，建國初曾分為四個縣，其中平度縣為西海專區駐地，後四縣仍合併為平度縣，現在平度為縣級市，由青島市代管。
膠州領本轄及高密、即墨兩縣，清末膠州曾升為直隸州，民國初膠州廢為膠縣。清末，德國強佔膠州灣並劃分租借地，租借地（今青島主城區）原屬膠州本轄及即墨。建國後，膠縣曾隸屬於昌濰專區，也曾為膠州專區駐地，1979年劃歸青島市，1987年改設為縣級膠州市。現在，高密為濰坊市代管縣級市，即墨已劃為青島市即墨區。