「噔噔噔……天乾物燥，小心火燭！……二更嘍！」伴隨著木質的擊柝聲，一位佝僂著腰的老者出現在街角。他一手提著燈籠，一手拿著木質的「柝子」，邊走邊擊打，發出「邦邦」的聲音。這是很多古裝電視劇中常見的夜間街頭一景，不用說，這個老者就是古代的「更夫」。
什麼是「打更」
「打更」是古代中國民間的一種夜間報時制度，「更」是計量夜晚時間的一種獨特計時法。它把一個夜晚分成五個部分，稱為「一更」、「二更」……直到「五更」，由專門的人員在特定的時間點進行擊柝振鈴，人們此時的時間。很多大一點的市鎮還建有專門的樵樓，用撞鐘、擊鼓來報更次；而小一點的地方，則多以「更夫」巡迴於大街小巷，在擔負巡夜的同時，報告夜時，使市民皆知暑刻蚤晏之節。
古代雖然將一個夜晚分為五個更次，但一夜需要敲梆六次。第一次出現在晚上八時，也就是幹支中的戍時，稱為「定更」，也就是一更天。此時鑼敲一記，梆敲二記，作為一更。二更始於亥時，也就是現在的晚上十時。鑼聲二記，梆敲兩次。每隔二小時為一個更次，午夜十二時為三更天，黎明四時是五更天。五更已畢，天就快亮了。
打更時，從三更起梆聲不敲兩記，只響一次，每一擊作一次。春、秋、冬三季，晝短夜長，四時敲罷五更以後，距離天亮還有近兩個小時，所以在五時至六時之間，再加一次「亮梆子」。這次亮梆子不敲鑼，只敲梆，而且梆聲無規律，節奏極快，是一種連續的亂敲。亂梆子敲後，天基本亮了。人即使在熟睡中，也往往被亂梆子敲醒。
「更」這種報時制度起源於周朝的軍隊之中。《周禮》裁：「凡軍事懸壺，以序聚柝「。這裡說的「壺」是漏壺，「序」是順著次序更代守夜之意，「聚」是一些人聚集在一起，「柝」是兩木相敲的意思，亦即是敲打梆子。由於軍隊夜晚更要加強戒備，需要一些人聚集在一起換班值勤，用兩木相擊來報導夜時，擊「柝」就成為「更」的起源。因為更換守夜訂出了時間，故時間也就以「更"來稱呼了。這是古文獻中關於「更」的最早記述，距今已有近三千年的歷史。
怎樣打更
」更「這種計時辦法是中國古人智慧的結晶。唐代《初學記》記載：「夜漏起省中黃門持五夜。甲夜畢、傳乙夜；乙夜畢、傳丙夜；丙夜畢、傳丁夜；丁夜畢、傳戌夜；戌夜畢，是為五更。」從宋代開始，在每夜分成五更的基礎上，又將每「更」細分為五個點。更以擊鼓為節，點以擊鐘為擊。《宋史律曆志》上說：一更三點，鐘聲絕，禁人行；五更三點，鐘聲動，聽人行「，更鼓也因此成為指導古人夜晚行動的一種標籤。
從清代開始，「更」的爆發有所改變。每天黃昏之後，先要」走更「，此時緊擊鼓18下，再慢擊鼓18下，緊、慢各連打3遍、共計108下之後，便到了「起更」之時。「起更」俗稱「定更」，代表現在已是初更了。從二更至五更這段時間，按更次擊報，但在每更之半再多打一次，稱為「交轉兒」。五更時也按起更的打法，共打108下，俗稱「亮更」。清代的這種更時報法一直延續到民國初年，直到鐘錶進入尋常百姓家之後，才成為絕響。
古代更點制度觀定」昏「為入夜，從此刻開始起更；」旦「為白天的開始，也是「五更」的終點；昏、旦之間所包括的總刻數也就是一夜五更的總刻數。關於一更一點與此同起更時刻到底相隔多久的問題，《歷志》說得很清楚；「如不滿更法為初更，不満點法為一點。」也就是說從昏刻起到滿一更之數的範圍，都稱為一更，從昏刻始至滿一點的範圍都為一史一點。因此，四更五點並是五更起點，只有它的末點才等於五更初點。因此為了方便，在具體計算時一般都是取其中點而計算時刻。
「更」和「點」都是按照古代的 「十二時辰」記時法形成的，這種計時法源於太陽在天空的十二個方位變化。十二時辰記時法始於春秋，當時把以恆星為背景的天球沿赤道劃分為12個天區，又將天穹以北極劃分為12個方，分別以時辰來表示。這種計時法規定正北為子時，但當太陽到達正北方位時，正好處於子時的中點，因此古人將子時一分為二，即子時前半時屬於上一天，下半時屬於下一天。用現代計時法分，相當於晚上12點整前是前一天，過了 12點整就是新的一天的開始。
由於節氣變化，夏天的夜晚短，冬天的夜晚長，所以「更時」也分長短，夏至最短，冬至最長，春分、秋分一樣。從更、點來看，也不是將一整夜的時間全包括在內，而是天黑以後才起更，天未亮前就結束，首尾兩頭都有一定的剩餘。但是無論如何，「三更」總是在子夜，其他更時則相對並不是統一，因為各地方日出日入的時間、先後都不一樣由於時差的緣故，入夜的時間也並不完全一致，不能也不方便完全統一。
怎樣決定更時
弄懂了更時制度，那麼怎樣決定更呢？這在不同的歷史時期也並不相同。宋代之前，以裝水的「銅漏」計時，根據銅漏上刻出的時間決定定更的時間；北宋發明「水運儀象臺」後，這種以漏刻水力驅動的，集天文觀測、天文演示和報時系統為一體的大型自動化天文儀器，便成為」定更「的依據。
「水運儀象臺」高約12米，寬約7米，是一座上狹下廣、呈正方臺形的木結構建築。第一層木閣又名"正衙鐘鼓樓"，負責標準報時。木閣設有三個小門，到了每個時辰的開始時，就有一個穿紅衣服的木人在左門裡搖鈴；到了每個時辰的正中，有一個穿紫色衣服的木人在右門裡扣鍾；每過一刻鐘，便有一個穿綠衣的木人在中門擊鼓。木人動作由晝時鐘鼓輪控制。從起更開始，每更五籌，共30個綠衣小木人。
水運儀象臺廣泛吸收了之前天文報時裝置的優點，採用了民間使用的水車、筒車、桔槔、凸輪和天平秤桿等機械原理，把觀測、演示和報時設備集中起來，組成了一個整體，成為一部自動化的報時裝置。
打更的形式
除了報時外，打更的另一個作用是防火防盜。東漢的《漢舊化》記載了漢朝皇宮禁衛打更的情形：「晝漏盡，夜漏起。宮中官衛，城門擊刀鬥。周廬擊木柝；勸呼備火。」「備火」即防火，這也是我國最早的打更記錄，至今巳2000年的歷史。
明清皇官對打更極為重視。圍繞皇城有四十個供打更人駐紮之所。因為種「宮中各處燈火最為緊要，有火之處，必著人看守，不許一時少人，總管等要不時巡察。」明清皇宮的打更人，如有睡更誤事者，輕者笞責打板，重者殺頭示眾。光緒十四年十二月十五日晚上，皇宮不慎失火，火勢燒到太和門、昭德門以及附近的三十多冋庫房，損失慘重。後經調査是巡更太監偷懶 睡覺，油燈引燃可燃物造成的火災，結果巡更太監被斬，其他幾位負有連帶責任的官員也受到了不同程度的處罰。
打更有四種形式：一謂巡更，二謂坐更，三謂睡更，四謂看更。末代皇帝溥儀在《我的前半生》中記錄過皇宮打更的情形：「每當夕陽西下時，禁城進入了暮色蒼茫之中。進宮辦事的人全都走淨了的時候，靜悄悄的中央乾清宮那裡便傳來一種悽厲的呼聲：搭閂，下錢糧，燈火小心！隨著後尾的餘音，禁城各個角落裡此起彼伏地響起了值班太監死陰活氣的回聲。"傅儀所說的這種打更方式，便是四種方式中的」巡更「。
「巡更」起於康熙之時，在此之前，皇宮以」坐更「為主。坐更不需要走動，也不需要吆喝，既不驚擾皇室，又不操勞太監。但是長此以往，太監由坐更變為坐在那裡打瞌睡，坐更變成為形同虛設的」睡更「。康熙有感於此，特地頒詔：「宮中各處燈火，最為緊要。凡有火之處必有人看守，不許一時少人。總管等要不時巡察。''他還挑選數十名年輕太監，每晚巡邏打更，專司巡檢火燭，防禦火災。自康熙將」坐更「改為」巡更「後，皇宮的火災大大減少，這與康熙重視防火工作是分不開的。
綜評
"深山五鼓雞吹角，落月一窗鵝打更。" 。「打更」這種夜晚計時制度，在中國延續了三千年之久。從某種意義上說，打更制度是現代夜間巡邏制度的源頭，雖然現代的夜晚巡邏制度不再擔負報時功能，而是維護社會治安穩定，減少和預防違法犯罪，促進社會主義和諧建設的一項重要內容。
柝聲鈴聲，聲聲在耳。現在也有不少歷史文化古城，為了重現古韻，弘揚傳統文化，又將「打更巡街」的習俗繼承起來。如福州的歷史之源——三坊七巷便在2010年起就恢復了坊巷入夜打更的風俗。在保留古代服飾、工具的特點外，打更人吆喝的口號將新增倡導文明行為、倡導和諧鄰裡方面的內容，這也應該算是古老的打更制度在新時代重新煥發出新的光彩了吧。