在眾多日本人的眼中，豐臣秀吉(Toyotomi Hideyoshi，1536~1598年)的誕生充滿神奇色彩。最膾炙人口的傳說如下:天文五(1536)年丙申(猴年)一月一日，尾張國愛知郡中村(現名古屋市中村區)的農民木下彌右衛門的家中，在這喜氣洋洋的元旦氣氛中，誕生了一個男孩。彌右衛門的妻子平日篤信日吉權現(太陽神)，經常向日吉權現祈禱能夠生一個男孩。有一天晚上，她夢見太陽進入她身體，之後，她懷了身孕。十三個月後，這個小孩誕生了。由於是日吉權現所賜之子，因此命名為日吉丸(Hiyoshimaru)。這個小孩，臉長得像猴子一樣，所以大家都叫他猴子。
古今中外，英雄偉人的誕生難免染上神話色彩。上述的這則傳說自然也不例外，疑點甚多。譬如說，後來秀吉用來自我宣傳的《關白任官記》裡，就記載他的生日是天文六(1537)年丁酉二月六日。關於他母親因夢見太陽神而懷孕的故事，在後來豐臣秀吉寫給朝鮮國、中國等的正式外交文書中也有提及。其實，當秀吉受封「關白」(相當於朝廷中宰相的地位，通常由地位最高的貴族擔任)一職時，他曾說他的祖父是朝廷的公卿，因受小人的陷害而至鄉下生活。有一次，他母親至京都探訪親戚時，與公卿貴族發生關係而生下他。後來他又改口說是他母親與天皇發生關係而生下他，最後，終於發展成他是「太陽神之子」的神話。豐臣秀吉的父親木下彌右衛門曾經在織田家擔任「鐵炮足輕」(火槍步兵)，受傷後回到老家當農民。在豐臣秀吉一統天下後，或許他認為必須誇張自己的背景，使自己更具有權威性，另一方面，或許只是他自己的自卑感作祟而已。不過當他從替織田信長拿拖鞋的身份，搖身一變成為天下霸主時，連當時的知識份子也覺得不可思議，認為他似乎不只是個凡人。因此，對於當時的一般民眾而言，或許「太陽神之子」是個能夠讓人接受的說法。默默無聞的童年根據比較可靠的史料《太閤素生記》，以及其他傳記的記載，秀吉確實長得像支猴子，因此他的綽號叫猴子。這並不只是個謠傳而已，現存的織田信長的信中留有證據。此外，織田信長的信中還透露，秀吉還有個外號，叫做「禿鼠」。秀吉中年以後，毛髮逐漸稀疏，晚年出徵的時候，為了使自己更有威嚴，經常要畫眉毛，裝假鬍鬚。不管是猴子還是禿鼠，總之豐臣秀吉的外貌極為不揚。秀吉在八歲時與父親死別，沒多久，一個名叫築阿彌的茶藝師當了他的繼父。在繼父的眼中，秀吉不管外表或個性方面，一點都不可愛，而且家裡又貧窮，因此就叫秀吉出去當幫傭。秀吉不管到哪裡幫傭，都不受歡迎，每個地方都待不久。最後，在十六歲那年，秀吉拿著生父留給他的永樂錢一貫文離家出走，獨自尋找幫傭的主人。秀吉的出生地尾張(現愛知縣)，介於京都與偏僻的東國之間，是塊肥沃的平原，可說是僅次於京都的先進地帶。這個地方商人熙來攘往，因此可以接觸各地來的訊息。在這種環境下，秀吉當然也得到一些商業的資訊，而且他天生聰慧，在旅途中，他將永樂錢換成便於攜帶的商品「木綿縫針」，然後再將縫針賣掉，獲取利潤成為旅費。最後，秀吉終於如願以償，進入遠江國(今靜岡縣)的松下嘉兵衛家中幫傭。秀吉的第一件工作就是幫主人拿拖鞋。由於至武士家庭工作是他的最大願望，因此秀吉工作勤奮，沒多久即受到嘉兵衛的重視，將他提拔為出納管理員。然而好景不常，秀吉的能幹與勤奮受到同事的嫉妒，一大群人經常在嘉兵衛的面前中傷秀吉，儘管嘉兵衛再三保護他，但阻止不了眾人的誹謗，終於在嘉兵衛善意的說明原委之後遭到解僱。秀吉在松下嘉兵衛家裡工作四年，雖然遭受解僱，但是他仍然感謝嘉兵衛對他的提拔與呵護。後來，豐臣秀吉稱霸天下之後，他派人去尋找松下嘉兵衛，在遠江國久能地方賜給他三萬一千石的領地，並任他為大名(諸侯)。
侍奉織田信長回到尾張之後，秀吉想盡種種辦法接近織田信長。在織田家中，他的第一份工作仍是替信長拿拖鞋。雖然同樣是拿拖鞋的工作，但秀吉比從前更加用心。譬如說在寒冬的清晨，他將信長的拖鞋放進懷裡溫暖，信長對於這種用心當然會有所回報。在六年後，也就是永祿二(1560)年，織田信長在桶狹間發動奇襲，打倒今川義元，一躍而成為天下出名的武將。此時，秀吉擔任雜物採購官，發揮了開源節流的長才，他將支出減少了三分之二，當清洲城城牆破損而沒錢修理時，他又毛遂自擔任營繕官，將城牆修補完畢。就在桶狹間之戰的那一年，秀吉與織田家的淺野又左衛門長勝的養女Nene(後來尊稱為北政所Kita no Mandokoro)結婚。由於他是從步兵之子入贅於武士之家，所以改名為藤吉郎(Toukichirou)，另一名字為秀吉。此時秀吉二十五歲。後來約在秀吉三十八歲時，他又從織田家的大老丹羽長秀與柴田勝家兩人的姓中各取一字，改姓為羽柴(Hashiba)。永祿九(1566)年九月，當織田信長攻打美濃的齋藤氏時，織田軍最重要的戰術工作就是於墨保(Sunomata，現岐阜縣安八郡)建築堡壘。織田信長派遣三分之二的軍隊去建築堡壘，剩下的三分之一用來防衛敵人的攻擊。這建築堡壘的工作就由秀吉來負責。秀吉先將建築堡壘的木材運往木曾川的上遊，然後用木筏沿著河流運送下來。建材運到之後，才二、三天，堡壘就建好了。之後，秀吉又建議借用當地土豪的野武士力量，夜襲敵陣，結果獲得大勝。這次大捷，秀吉成為信長麾下的一名大將。本能寺之變
1582年6月2日拂曉，明智光秀舉兵叛變，織田信長在本能寺自殺身亡。這一個事件改變了秀吉的命運。根據《川角太閤記》(Kawazumi Taikouki)的記載，明智光秀在事變之後，立刻派密使去向毛利氏報告。沒想到這密使在暗夜中迷失方向，誤入羽柴秀吉的兵營中。此時正好是本能寺之變的第二天。秀吉知道此事後大吃一驚，同時他也預感到他的一生的命運將會有巨大的轉變。羽柴秀吉不敢張揚此事，翌日(4日)立刻與毛利(Mouri)軍的高松城城主清水宗治達成和談協議。6月5日清晨，秀吉從高松城撤退，揮兵討伐明智光秀。秀吉的軍隊在滂沱大雨中，日以繼夜的強行軍，奔馳了約一百零八公裡的路途，終於在七日的傍晚抵達自己的居城——姬路城。秀吉一回到姬路城，立刻跳進澡池裡泡熱水澡。他在澡池裡面，發布出兵的順序，並命令將城中所有的資金與兵糧完全分發給將士，毫不保留。從這裡可以看出，羽柴秀吉為了這一戰，將他一生的命運孤注一擲。山崎之戰此時秀吉心中應早有勝算。因為明智光秀背負著反叛主君的罪名，事實上連光秀以為一定會來援助他的細川父子都剃掉頭髮，與他絕交。表面上看起來，明智光秀似乎太過盲動了，其實本能寺之變時，織田信長的主要將都在遠方與強敵作戰，而織田信長最忠實的盟友——德川家康也正在京都大阪觀光，幾乎不帶一兵一卒。因此明智光秀舉兵叛變的時機並沒有錯誤，只是他的運氣太差了，真可謂人算不如天算。現代日語中，有「天王山(Tennouzan)」一詞，意為決定勝負的重要關鍵。這是指明智光秀聽到秀吉率快軍往京都來時，他立刻帶兵前往自古有要塞之稱的山崎(Yamazaki，位於京都大山崎町)，並欲控制山崎後方的天王山。沒想到秀吉已經早他一步佔了天王山。此時，秀吉的軍隊約四萬人，光秀一萬六千人，勝負早已揭曉。光秀在逃亡中被土民殺死，他的軍隊也四分五裂。賤嶽之戰山崎之戰後，秀吉的聲望扶搖直上。6月24日織田君的主要將聚集在尾張的清洲，討論信長的後繼人選，以及分配地的會議，這就是所謂的清洲會議。在會議中，大老柴田勝家推出信長的三男信孝當後繼者，但是秀吉卻決定由信長的年僅三歲的孫子三法師來繼承。柴田勝家的不滿可想而知，織田軍的內戰已不可避免，翌年(1583)終於發生賤嶽(Shizu ga Take，位於滋賀縣北部)之戰。在賤嶽之戰中，秀吉的陣營中傳來前線已經敗北而撤退的消息，但是秀吉卻對部下高喊:「我們打勝了！」秀吉判斷敵軍雖然戰勝，但一定已經精疲力竭，當天晚上將會在大巖山附近過夜。於是秀吉指揮軍隊，連趕十三裡的道路，來到退守的前線陣營。到了晚上，當柴田軍的佐久間勢站在大巖山，看到山下一大群火把在移動時，他嚇了一大跳，他作夢也沒想到秀吉那麼快就趕回來。賤嶽之戰，就在秀吉迅速果敢的行動中獲得大勝。
大阪築城
在山崎之戰與賤嶽之戰獲得大勝之後，秀吉於1584年與德川家康(Tokugawa Ieyasu)、織田信雄(Oda Nobukatsu)的聯軍大戰於小牧(Komaki)、長久手(Nagakute)。遇到驍勇善戰的德川家康，士氣如虹的秀吉首次碰到釘子，但是他非常聰明，立刻與家康和談，並收家康的次子於義丸為養子。其餘的戰爭，如1585年攻打紀州與四國，1587年徵討九州，1590年出徵小田原，秀吉的軍隊都勢如破竹，邁向統一日本之大道。1583年，秀吉在大阪著手建築一座超越安土城的城堡。其天守饋外觀五層，內部八至十層，於1585年完成，其動員的人數，據史料記載，「超過六萬人」，「如同螞蟻進入蟻穴般」。秀吉為了向大家炫耀大阪城的豪華壯麗，經常招待訪客去參觀，其中還包括外國的傳教士。秀吉向傳教士說:「現在你們看到的房間，到處都是金、怠、生絲、綢緞、高級茶器，另一間房間則都是長短刀，以及其他的武器。」換言之，大阪城比安土城更像一座寶山。此外更令參觀者驚訝的是，秀吉還製造了一間活動式的黃金茶室，牆壁、天花板、地板都是由黃金製造的，甚至連紙門的骨架也是黃金打造。他的寢室也是極為華麗，棉被是鮮紅色的高級布料，床頭以黃金雕刻裝飾。這大阪城在1615年被德川軍燒毀，現在我們所看到的大阪城天守饋是在1931年11月以鋼筋混凝土重建而成的。傳教士佛洛伊斯於1593年的報告書中介紹秀吉的夜生活如下:「關白(秀吉)極為好色而不知廉恥，經常沉迷於動物性的肉丨欲中，在他的宮廷內，擁有二百名以上的女人。這不幸的暴君年齡已經超過六十歲(外表看起來比實際年齡還老)，但是他還派人出外搜尋美女，不管是商人或是工人的女兒，也不管是未婚或是寡婦，只要是容貌美麗，都被他召進城內。而且他都只留一二天，就讓那些婦女回家，只有讓他滿意的，才長久留在城內。」他的側室為數眾多，比較有名的有:澱殿(Yododono，也就是淺井長政的長女茶茶)、加賀局(Kaga no Tsubone，她是前田利家的三女摩阿)、松丸殿(Matsunomarudono，京極高吉長女龍子)、三條局(Sanjou no Tsubone，蒲生氏鄉的妹妹阿虎)、三丸殿(Sannomarudono，織田信長的五女)、姬路殿(Himejidono，信長的弟弟信包的女兒)等。有人說，秀吉出身低微，所以喜歡搜集名門之秀當側室。
就在出兵朝鮮的前後，秀吉分別寫信給琉球(1590年)、菲律賓(1591年)、高山國(臺灣，1593年)，要求服從朝貢。當時的臺灣正是中國等海盜的根據地，是軍事、貿易、交通的要衝。秀吉的軍隊在攻打朝鮮二十天後，已經攻陷漢城，可謂勢如破竹，日軍的致勝關鍵在於擁有先進的歐式火槍。就在秀吉得意忘形之際，朝鮮的遊擊隊開始在各地反擊，名將李舜臣更率領朝鮮的水軍，以龜甲船及船炮震天雷大破日本的軍隊，控制了制海權。進入嚴寒的冬天之後，明朝的救援軍隊又趕到朝鮮，日軍在饑寒交迫中犧牲慘重，厭戰氣氛瀰漫。秀吉本來想要談和，但是1596年9月1日看到明使的國書，上面寫著要封秀吉為日本國王，並將日本當作明朝的屬國。秀吉看了之後暴跳如雷，當天晚上發布命令，再度出徵朝鮮。這次的出兵軍隊只有十四萬，而且僅能佔據朝鮮的最南端。在第二次出兵的前後，日軍對朝鮮民眾的殘害更加激烈，而且日軍為了爭取戰功，將戰死的朝鮮軍隊的鼻子、耳朵割下，用鹽醋防腐寄回日本給豐臣秀吉，由於以數量記功，所以很多無辜的老弱婦孺都受到殘害。這些鼻子與耳朵埋葬在京都方廣寺大佛的西側，今日則稱為「鼻冢」。至今，韓國人一提到豐臣秀吉，莫不咬牙切齒。秀吉的軍隊除了殺害朝鮮軍民之外，又強行押解五、六萬朝鮮俘虜到日本耕作。除了農民之外，日軍還強押大量的陶藝、印刷、刺繡等師匠到日本來，使得日本的陶藝水準大舉提高。陶活字的傳來，更帶動了日後江戶時代的出版風潮。朱子學者姜沆則帶給日本的朱子學莫大的影響。這是侵略戰爭無意中的文化產物。夢中之夢在徵服朝鮮的軍隊陷入苦戰之下，如同前面所述，豐臣秀吉將自己的「關白」一職讓給外甥秀次，自己則引退，成為退休的「太閤」。可是在1593年8月，也就是秀吉五十八歲那年，愛妾澱殿又再生下一子，秀吉欣喜若狂，取名為「拾」，亦即後來的「秀賴」。就在秀吉為如何替兒子的未來鋪路而傷腦筋時，秀次為了討好朝廷，獻上大量的金銀財寶。秀吉得知之後，即以謀反的罪名命他切腹，並將秀次的妻妾子女三十餘人斬首，據說當時鮮血染紅了京都的鴨川。1594年，秀吉五十九歲時，關白秀次的文書官在日記中記載，秀吉在晚上睡覺時尿床而不自覺。為了防止肉體老化，秀吉乃命令朝鮮的將士捕捉老虎給他進補。儘管吃了大量的虎肉與老虎的內臟，然而秀吉的健康狀況仍然沒有好轉。到了1598年，秀吉的身體情況稍好，乃於3月15日在山城的醍醐(位於京都市伏見區)舉行盛大的賞花大會。其規模遠比十一年前在北野(位於京都市上京區)舉行的茶道大會還盛大。然而與北野的茶道大會不同的是，當年的茶道大會，販夫走卒都可以自由參加，而這次的賞花大會卻是戒備森嚴，彷佛暗示著世人對豐臣政權的不滿。到了七月一日，秀吉夢到織田信長來對他說:「藤吉郎，你的時候差不多到了，我來迎接你。」秀吉回答說:「藤吉郎替主君報仇，是為了報答主君的恩惠。請主君再稍等一段時間。」信長猛拉著秀吉說:「不！我的孩子被你害得很慘，一想到這件事，我就等不下去了，快點過來！」秀吉醒來，發覺自己已經爬離床位了。自從作了這個夢之後，秀吉自己知道來日不多，他最擔心的仍是愛子秀賴的未來。八月五日，秀吉將五大老(德川家康、前田利家、毛利輝元、宇喜多秀家、上杉景勝)叫到床邊，不停地說:「拜託各位一定要照顧秀賴。」八月十八日，秀吉終於在伏見城內結束他那波濤洶湧的一生，享年六十三歲。他留下一首辭世歌:「隨露珠凋零，隨露珠消逝，此即吾身。大阪的往事，宛如夢中之夢。」