寫日記並不是現代人的「專利」，其實古人也喜歡寫日記，記錄那些重要事件、個人或他人的言行，自己的情感和思考等等。
根據學者研究，中國人寫日記「萌芽於唐，發展於宋；衰落於元，盛於明清」，可分為官場工作日記、旅行考察日記、讀書創作日記、個人起居日記等幾種類型。
古代的日記也叫「日錄」、計日」、「日誌」、「日曆」等等，漢朝古墓出土文物「木牘」，是迄今為止，中國歷史上最早的日記實物，當時還沒有紙張，因此，寫在木片上面。
上世紀八十年代，揚州群眾整修水溝期間，發現了一座西漢古墓，這座古墓中出土了十三件木牘，其中的「日記牘」上面，記錄了墓主人生前的私人日記。
專家整理得知，墓主人叫王奉世，死於漢宣帝本始三年（公元前71年）十二月十六日。根據對王奉世夫婦的遺骸鑑定，發現頭骨異常，疑為生前遭到了長時間的重壓，死亡年齡在三十歲左右，他的妻子年齡更小，大約二十歲上下。
王奉世犯了罪，在監獄中記錄了生前的監獄生活，由於年代久遠，很多字脫落、或已無法辨認，根據殘存的文字，可以獲得一些信息。
到監獄探視王奉世的人來自臨近的郡縣，有高密（今屬山東高密）的、堂邑（南京六合區）的、敦於（山東安丘）的。其中「陳忠」、「徐延年」兩人，在日記中出現過兩次，應該是墓主人的親戚，或朋友。
唐太宗在位時期，大臣韋執誼出使西突厥和石國，三年時間寫成的日記結集出版，稱為《西徵記》。唐憲宗時期，文人李翱撰寫的《來南錄》，其日記特徵很明顯，虛少實多。
李翱應嶺南道節度使楊於陵徵召，他從洛陽出發，歷程七千六百裡抵達嶺南，出任楊於陵的幕僚，《來南錄》就是這漫漫旅途的旅行日記，其中時間的記錄非常詳細，事件則相對簡略。
宋朝人寫的日記，開始記錄天氣的「陰」、「晴」、「雨」、「雪」等氣象信息，和今天的日記格式十分相似。北宋的官場流行寫工作日記，如司馬光、王安石等人的日記，成為史家的重要資料來源。
南宋人熱衷寫旅遊日記，如陸遊從山陰（浙江紹興）到夔州（重慶奉節）赴任，寫了《入蜀記》；範成大從成都調到臨安（浙江杭州），途中寫了《吳船錄》，這些可公開的私人日記，對後世的影響很大。
元朝書畫大師郭畀[bì]《客杭日記》，開頭必寫天氣，如「初三日，雨」、「初六日，晴」、「十一日，又雨，溼熱」之類，這些氣象信息，為現代人研究古代氣候，提供了寶貴而翔實的資料。