隨著《唐伯虎點秋香》、《風流才子唐伯虎》等影視劇的熱播，唐伯虎給世人留下的就是一位才華卓著、風流倜儻、縱情山水的瀟灑公子哥兒形象。實際上，這在一定程度上大大地歪曲了唐伯虎的本來面目，也可以說是杜撰，真實的唐伯虎的確很有才華，但他卻並不風流，而是一個悲情才子。
《明史》對唐伯虎的生平記載僅200餘字，真實的唐伯虎出生於一個商人家庭。父母對其期望很高。因而，他從小就熟讀四書五經，並博覽史籍。16歲參加秀才考試得第一名，轟動了整個蘇州城，19歲時，唐伯虎迎娶了他一生中唯一的妻子徐氏。20餘歲時家中連遭不幸，他的父母、妻子、妹妹相繼去世，而家境也從此衰敗下去。29歲時，他在鄉試中考中第一名「解元」，可謂人生得意。然而，在他得意之時，人生的挫折也相對伴隨而來。
據《明史》記載，在唐伯虎參加鄉試時，文章寫得非常出眾，當時的主考官梁儲對其十分欣賞。後來，梁儲拿著唐伯虎的文章給禮部侍郎、學士程敏政欣賞。程敏政讀完後也覺得文章寫得十分精彩。而趕巧的是，在朝廷舉行的會試中擔任主考官的官員也正是程敏政。唐伯虎與江陰富商的公子徐經一同赴京趕考，兩人多次前往程敏政家去拜訪。然而，徐經卻趁此機會收買程敏政府上的家童，考試之前就得到了會試的考卷。然而，巧合的是，那一年會試的題目出得極為冷僻，除了唐伯虎與徐經兩人之外，考生們都難以答出考題。據說，程敏政拿到這兩份出色的答卷時，情不自禁地說了一句：「這必是唐寅與徐經的。」結果，這句話被一些平時忌恨程敏政的人們聽到，於是紛紛啟奏皇上，均稱程敏政受賄洩題，若不嚴加追查，將有失天下讀書人之心。皇帝聽後大怒，將程敏政、徐經和唐伯虎打入大牢。徐經入獄後經不起嚴刑拷打，招認買通程敏政的家童洩題一事，並說將竊取試題洩露給了唐伯虎。後刑部、吏部會審，徐經又推翻自己的供詞，說那是屈打成招。皇帝下旨「平反」，將程敏政和唐伯虎釋放出獄。唐伯虎出獄後，被謫往浙江為小吏。然而，唐伯虎感到十分不恥，於是沒有上任。而在此時，本以為可以飛黃騰達成為官太太的妻子一聽說此事，希望落空，拂袖而去。科場舞弊案不僅斷絕了唐伯虎的功名之路，還使他妻離家散，成為他人生的轉折點。
不利的事情總算是過去了，但這件事在唐伯虎心中留下了長久的印記，他對仕途感到十分絕望，遂決定將自己的後半生寄情山水，遊歷名山大川，決心以作詩文書畫終其一生。他開始了自己人生當中歷時最長，行程最遠的一次遊歷，遠遊江蘇、江西、湖南、福建、浙江、安徽等地的名山大川，歷時一年之多。鎮江歷來是文人墨客必到的遊覽勝地，登上市郊的金山可以遙望江中的焦山，有「焦山山裡寺，金山寺裡山」。唐寅在遊覽金山時，寫下了這樣的詩句：
山峙清江萬裡深，上公乘興命登臨。
憑闌指顧分吳楚，滿眼風波自古今。
春日客途悲白髮，祗園兵燹廢黃金。
日斜未放滄浪渡，飽酌中泠洗宿心。
從詩中可以感受到，唐伯虎經受了科場冤獄之後，家庭和婚姻也發生了變故，一路上鬱郁而行。
悲情的人生際遇使他的思想日漸消沉，唐伯虎晚年篤信佛教，以尋找精神寄託。例如，他曾寫過一首《七十辭》，「人生七十古來稀，我年七十為奇。前十年幼小，後十年衰老，中間只有五十年，一半又在夜裡過了。算來只有二十五年在世，受盡多少奔波煩惱」。詞語簡潔而平白，卻道出他一生的苦悶遭遇以及他悟出的人生苦短、命運無常的道理。
明嘉靖二年（1523年）秋天，唐伯虎與幾位友人一同去東山遊玩，看到蘇東坡的一首詞中寫道「百年強半，來日苦無多」，不禁感慨萬分，心生悲涼。回家後，他的身體狀況更加不好，不久就臥床不起。唐伯虎料想自己時日無多，便寫下了一首絕命詩：「生在陽間有散場，死歸地府也何妨。陽間地府俱相似，只當漂流在異鄉。」幾天後，54歲的唐伯虎就在孤獨與憂鬱中死去了。
唐伯虎死後，他的好友祝允明等為他湊錢簡單料理了後事，將他埋葬在桃花庵附近。祝允明為唐伯虎撰寫了千餘字的墓志銘，這成為後人了解這位悲情才子的主要史料之一。
歷史上的唐伯虎一生仕途坎坷，生活貧困悽愴，但在後人的印象之中，他卻是一個風流倜儻的公子哥兒，然而，在其風流倜儻的背後，更直擊人心靈的應該是他那悲情的一生。