據路透社報導，當地時間 5 月 25 日，俄羅斯「烏拉爾」號核動力破冰船在聖彼得堡正式下水。目標非常明確：尋找北冰洋的油氣資源。
「烏拉爾」號可搭載 75 名船員，按照設計標準可以破開厚達 3 米的冰體。如果一切順利，它將於 2022 年交付俄羅斯國有核能公司 Rosatom。屆時，同系列在建的另兩艘破冰船會同步投入使用，組成世界上最大、動力最強的破冰船隊。
而到 2035 年，這支重型破冰船隊將進一步擴大至 13 艘，其中 9 艘採用核動力。俄羅斯總統普京今年 4 月曾宣布，俄羅斯正在加快建造破冰船，便於在北極一帶運輸貨物。
以「北極大國」自居的俄羅斯 4 月在聖彼得堡承辦了第五屆國際北極論壇。這場論壇遭到了一些歐盟官員的抵制，俄羅斯技術控制和計量署官員庫普裡科夫為此撰文，呼籲西方合作夥伴與俄羅斯展開「系統性工作」。他提到，俄羅斯石油公司總裁已經承諾建立一個年產一億噸石油的北極產業群，該項目的合作方包括英國石油公司（BP）。
根據美國地質調查局（US Geological Survey）的估測，北冰洋的石油與天然氣儲備相當於 4120 億桶石油，約佔全球未開發儲量的 22%。挪威、美國和加拿大等北冰洋沿岸國家也同樣覬覦豐富的油氣資源，相關的競爭與合作曾在上世紀末至本世紀初達到高潮。俄羅斯早在蘇聯時期就開始勘探北極資源，現在，它的強勢推進或許會讓北極爭奪戰重新加速。
開發北極的最大障礙是惡劣的海況。一個「好消息」是，氣候變化造成的冰川消融降低了北極通航的難度。去年夏天，一艘俄羅斯破冰液化天然氣運輸船穿越北極和白令海，經停日本和韓國，到達中國。這條北極航線比傳統的蘇伊士運河航線節省了大約 20 天、1.4 萬公裡航程，有望更好地滿足亞洲地區激增的能源需求。
2017 年，普京在視察亞馬爾液化天然氣項目時宣布北海航線「將成為俄羅斯北極地區和遠東地區發展的關鍵」，到 2025 年將達到 8000 萬噸的運輸量。亞馬爾項目的破冰運輸船由中日兩國的中遠、三井兩家公司出資，委託韓國大宇建造。
「我們的俄羅斯核動力破冰船隊正在以甚至蘇聯時期都無法企及的速度發展。」尼基塔·普庫裡科夫，俄羅斯技術控制和計量署「在北極地區開展研究」第 187 號標準化技術委員會主席，譯文來自「透視俄羅斯」
除了商業利益，俄羅斯也在強化北極地區的軍事存在。事實上，很難將這兩者完全區分開來。除了世界上最大的破冰船，俄羅斯的「冰山」計劃還打算建造史上最大的核潛艇，負責水下考察、布設通訊線路、搭載無人潛艇，甚至部署第一批水下核電站為潛艇提供補給。
問題是，俄羅斯核潛艇的安全記錄很差。即便無人駕駛技術可以降低人為失誤的風險，人們仍不免要質疑，如何在開發資源的同時保護北極脆弱的自然環境。今年 4 月，挪威石油業的傳統支持者工黨就決定不再支持北極羅弗敦群島（Lofoten islands）近海的油氣勘探活動。
相比之下，俄羅斯顯然對北極更有決心。
題圖來自：Anton Vaganov/Reuters