世界有三大字母體系：拉丁字母、阿拉伯字母和斯拉夫字母。其中，拉丁字母使用最廣，新中國成立後，漢語拼音方案採用拉丁字母，也稱羅馬字母。
三大字母體系的分布（綠：拉丁字母；藍：阿拉伯字母；紅：斯拉夫字母）
羅馬帝國時期，其環地中海，跨歐、亞、非三大洲的版圖下，拉丁語是官方語言，此時期稱為古典拉丁語，有23個字母，即在古羅馬時期的原著裡，是沒有J、U和W三個字母的。公元476年，西羅馬帝國滅亡，拉丁語逐漸由盛轉衰，拉丁語也開始通俗化，演化為羅曼語系的西班牙語、葡萄牙語、法語、德語、義大利語等。
古羅馬帝國最強盛時版圖
古典拉丁語（classical Latin）字母特點
1. 只有大寫，沒有小寫；
2. G最早寫為C加了一橫，C只發[K]音，而G用來發[g]音；
3. Y和Z直接取自希臘語，為了拼寫希臘單詞而用，放在23個字母的最後。Y希臘字母讀ipsilon，羅馬人則讀u Graeca, Graeca意為「希臘的」，即希臘的u（發音同漢語拼音的ü），來區別拉丁字母中的V。
4. i和u既可以做元音，也可以做輔音。如：major在古典拉丁語拼為：maior，vivo拼為：uiuo。
古典拉丁語23個字母及音標
拉丁字母讀音（來自韋洛克拉丁語網站）
j，v，w的引入
在16世紀時，即文藝復興時期，有學者提出明確分工，即i和u只用來表示元音，j表示i的輔音[j]，v或w表示u的輔音[v]或[w]，當然，w源自兩個連寫的v，v源自u，所以，英語中w讀double u。
至此，現代拉丁字母有26個，與英語一致，只是讀音不同。
幾點說明：
1. 現在，沒人以拉丁語為母語，古典拉丁語的發音，是根據古代語言學家的描述，結合現在羅曼語系的發音，破譯出來的。
2. 在中、外的拉丁語教學中，是按照古典拉丁語的發音為標準。但即使古典拉丁語，在羅馬帝國的各個時期，其發音也是有所不同的。
3. 拉丁語作為醫學術語，其發音被廣泛英語化，更符合英語的拼讀習慣，但也失去了拉丁語變格時，詞尾變化簡單易讀、朗朗上口的特點。