拉丁字母可以說是對世界影響第一的文字,在中西歐、美洲、撒哈拉以南非洲、土耳其、越南、印尼等等地區都是通用的文字。現存每一種文字,也都有其對應的拉丁字母轉寫(如漢語拼音、日語羅馬字)。一個大一點的建築,一般都有英語標識,這也是拉丁字母。我國在為部分少數民族創製語言時,使用的也是拉丁字母,而我們最熟悉的拉丁字母則是英文字母,當然,不是每一種使用拉丁字母的語言都使用26個字母,而是根據自身發音特點,使用一些衍生拉丁字母,如德文ö等。
拉丁字母追溯起來,像大部分文字一樣,都可以追溯到埃及象形文字,對埃及文字的抽象產生了腓尼基等表音字母體系(約公元前1000)。從腓尼基文字中,又衍生了希臘字母,而古希臘文明在亞平寧半島的殖民地又形成了優卑亞字母,伊特魯裡亞字母。最終在公元前 7-6世紀,由羅馬人創製了拉丁字母,用來書寫拉丁語。拉丁字母與希臘字母十分相似,一部分拉丁字母還保持著希臘字母的原樣。
字母發展(從左至右:拉丁、希臘、腓尼基、希伯來、阿拉伯)
之後的故事大家都很熟悉了,羅馬從城邦變成了世界帝國,拉丁語和拉丁字母也擴散至整個帝國境內,兼併了許多古老的語言和文字。
當然,羅馬帝國的霸權在西部歐洲於5世紀崩潰了,拉丁語逐漸崩解為羅曼語系諸語言——法語、義大利語、西班牙語、葡萄牙語等等。東羅馬帝國也於7世紀開始改用希臘語。但是拉丁語、拉丁文沒有滅亡,在西部立國的諸蠻族,也像許多入侵中原的遊牧民族一樣,必須學習羅馬人留下的法律、文字乃至語言。
而繼承拉丁文化大旗的是精神中的帝國——基督教會。拉丁語一直是天主教會的官方語言,拉丁文和拉丁字母很快就傳遍歐洲——496年,法蘭克國王克洛維皈依天主教、7世紀,諸盎格魯撒克遜王國皈依,828,捷克斯洛伐克一帶皈依,948,匈牙利皈依,965,丹麥和挪威國王皈依,966,波蘭國王皈依,1251,立陶宛皈依……(這裡沒有列出皈依東正教的東歐,他們使用的是西裡爾字母)基督教傳遍歐洲,拉丁字母也傳遍了歐洲。
拉丁文成為人們進行科學研究的載體,成為判斷一個人是否「文盲」的依據,直到1687年,牛頓寫作《自然哲學的數學原理》,使用的仍是拉丁文。
文藝復興後,各民族語言地位上升,在生活中逐漸取代了拉丁語,但拼寫這些語言用的仍是拉丁字母。
而使得拉丁字母傳遍世界的,則是近代以來的西方殖民徵服,當然基督教傳教士仍發揮了巨大的作用。
美洲的阿茲特克人和印加人都沒有自己的成熟的文字系統,加之早期殖民者對印第安人的殺戮,文化的同化,大量的歐洲移民,毀滅了處在文明早期的印第安文化,也使歐洲語言成為了美洲的主流。並且拉丁字母也成為少數尚存的原住民語言的書寫工具(除少數因紐特字母(傳教士創製)、切羅基文(在拉丁字母啟發下完成))。
在撒哈拉以南的非洲,除了文明古國衣索比亞和馬裡、非洲東岸等受伊斯蘭文化影響的地區,其餘地區的文明都處在相當初級的階段。歐洲人16世紀以來,因衛生條件等因素,主要侵犯非洲海岸,對非洲內陸的瓜分則始於19世紀後期,歐洲列強以其武力,輕易地在十幾年內瓜分了整個非洲。至今獨立的殖民地,仍把殖民者語言作為官方語言,而地方的民族語言,隨著四處傳教的傳教士,也都採用了拉丁字母。
列強在非洲的殖民(藍法紅英紫葡綠意淺綠德)(1913)
大洋洲的諸島,分布著南島各民族,處於不同的社會狀態中,低到原始部落(巴布亞高地、澳大利亞土著),高到農業社會(夏威夷),但與歐洲文明的差距太大,沒有一種語言有成熟的文字。傳教士、歐洲人帶來的拉丁字母佔了統治地位。
東南亞使用拉丁字母的有印尼、越南、新加坡、馬來西亞、菲律賓、汶萊、東帝汶。馬來諸島有著自己的文字,如隨伊斯蘭教傳來的爪夷文(阿拉伯字母變體)、隨印度宗教傳來的峇里、爪哇文字(與印度文字屬於同一類型),越南則本是漢字文化圈的一部分,有著漢字與喃字(越南漢字)。馬來諸島受殖民時間長,殖民勢力影響深遠,接受了拉丁文字作為通用語言的拼寫工具。而越南的拉丁化,除了法國殖民者的強推之外,同樣重要的是越共的選擇。
除上述之外,尚有許多非官方語言採用拉丁字母的拼寫,或有一套拉丁字母方案。包括我國的傈僳語、羌語、獨龍語、土家語、白語、布依語等等。基本全世界受過一定現代教育的人,對拉丁字母都不會感到陌生。
當年的羅馬人今天走遍世界,看到的還是熟悉的拉丁字母(當然發音早已完全變化了),這可以說是羅馬最大的遺產了。