想像在一個星球，外形像一顆核桃，山脈長得如此之高，穿透上層大氣，表面是無數巖石迷宮。也許那個世界存在於宇宙遙遠的某個地方。但在地球上，山脈的高度不可能大幅超過珠穆朗瑪峰
那麼，是什麼限制了我們星球上的山脈長高呢？
第一個限制因素是重力。山脈的形成主要是由於板塊構造的地球表層的運動。這一理論認為，分成幾大板塊的地殼隨著時間推移在緩慢移動。當兩個板塊接觸，撞擊力迫使物質從其接觸的邊緣向上移動。例如喜馬拉雅山脈就是這樣形成的。這個過程我們可以使用通過將兩塊毛毯靠近模擬出來。
這些板塊在不斷擠壓，山脈也在不斷長高。就像毛巾的邊緣開始接觸時，會在邊緣處隆起，但這種隆起不會一直持續。最終其自身的質量阻止了兩個板塊碰撞所導致的向上增長。
換句話說，如果地球的重力減小，那麼山脈就會長得更高。這種情況在火星上已被驗證，那裡的山脈比地球高很多。例如火星上的奧林帕斯山是太陽系中已知最高的火山，高度約為珠穆朗瑪峰的3倍。
第二個限制地球上山脈長高的因素是河流。它們對山體物質的侵蝕所形成的的河道會使山體變得過於陡峭。最終可能引發山體滑坡，帶走山上的物質，限制山體升高。
水下山脈同樣受到重力和山體滑坡的限制，但它們的高度能比陸地山脈高得多，因為相比空氣，水的密度更大，能為這些山脈的兩側提供橫向支撐，使它們能達到更高的高度。
珠穆朗瑪峰通常被稱為地球上的最高峰，但也有其他「世界最高山」頭銜的爭奪者。如果從位於太平洋深處的底部一直到峰頂來測量，夏威夷的休眠火山冒納凱阿火山就是世界上最高的山峰。它的高度約為10200米，但是冒納凱阿火山的底部位於海平面以下約6000米，其山頂的海拔高度約為4200米。但若從海平面開始測量，珠穆朗瑪峰的頂點是全世界的最高點。