你相信會有這樣的一個世界嗎？在那裡，山脈高聳穿雲，高高的山峰一直穿透了大氣層，而飛機只能在這樣的巖石迷宮中穿梭飛行。
也許，那個世界會存在於宇宙的某個遙遠的地方。但是在地球上，最高的山脈也就只有海拔8844米的珠穆朗瑪峰了。
那麼，地球上的山脈還會繼續長高，直至穿透大氣層嗎？很遺憾，科學家告訴我們：這不可能。
那到底是什麼阻止了山脈的不斷生長呢？其實，有兩個主要因素限制了山脈的生長。
01 重力限制
第一個限制因素是重力。在地球上，許多山脈的形成是由於地球表層的運動，即眾所周知的板塊構造運動。這一理論將地殼描述為移動的、動態的，並隨著時間的推移分成大塊。當兩個板塊碰撞時，衝擊力會迫使材料從它們接觸的邊緣向上移動。這就是包括珠穆朗瑪峰在內的亞洲喜馬拉雅山山脈的形成過程。
科學家們解釋道，板塊不斷擠在一起，山脈也在不斷增長，直到「在重力的作用下已經很難完成這項工作」。直至某一時刻，山脈變得太過沉重了，它自身的質量阻止了由於這兩個板塊的擠壓而導致的向上增長。
但是，除了板塊構造運動以外，山脈也可以通過其他方式形成。例如，像夏威夷群島這樣的火山山，是由熔化的巖石噴發出地殼並開始堆積而形成的。但無論山脈是如何形成的，在地球上，它們最終都會變得過於沉重而屈服於重力。
換句簡單的話說，如果地球的引力更小，它的山脈就會更高。事實上，這確實發生在火星上，那裡的山脈比我們的星球要高得多。火星的奧林匹斯山是太陽系中已知的最高的火山，高達25000米，幾乎是珠穆朗瑪峰的三倍。
這種情況據美國宇航局稱，最有可能的原因是火星的重力低，噴發率高，造山熔巖流在火星上持續的時間比在地球上要長得多。更重要的是，火星的地殼並沒有像我們的地球那樣被分成板塊。在地球上，隨著板塊在熱點地區（地幔噴出熱柱的區域）上移動，新的火山形成了，現有的火山也滅絕了。地幔的活動將熔巖散布到更大的區域，形成了多個火山。在火星上，地殼沒有移動，所以熔巖只能堆積成一個單一的、更巨大的火山。
02 河流侵蝕
地球上山脈生長的第二個限制因素是：河流。起初，河流會使山脈顯得更高，它們在山體邊緣雕刻，侵蝕物質，在山腳附近形成深深的裂縫。科學家告訴我們，所有這些非常高、美麗、引人注目的山峰實際上都比高原本身稍低一些。最後，由於河流不斷侵蝕物質，它們的河道可能會變得非常陡峭。這可能引發山體滑坡，將物質從山上帶走，限制其生長。
但是，河流侵蝕也不會一直影響山脈的生長。最近，一項新的研究指出，河流達到所謂的「陡峭閾值」之後，它們的侵蝕作用對山脈生長的影響就會受到一定的限制。
另外，水下的山脈同樣會受到重力和山體滑坡的限制，但它們可以比陸地上的山脈高得多。因為，高密度的水比空氣更能支撐它們抵抗重力影響，水還為這些山脈提供了側向支撐，使它們能夠更高。
珠穆朗瑪峰通常被認為是地球上最高的山峰，其實，「世界最高山」的頭銜還有其他競爭者。夏威夷的莫納克亞火山（Mauna Kea）是一座不活躍的火山，如果從它的底部（位於太平洋深處）算起，直到它的頂峰，它就是當之無愧的世界上最高的山。
莫納克亞火山有10210米高，比珠穆朗瑪峰略高。但是，莫納克亞火山的底部在海平面以下約6000米的海底，而它的最高點在海平面以上只有4205米。按照約定俗成的算法，從海平面上測量，珠穆朗瑪峰比莫納克亞山高出兩倍，是穩奪世界最高峰的殊榮。
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