西晉太熙元年（公元290年）四月，洛陽城內的牡丹花爭相怒放，一時間滿城飄香，一片奼紫嫣紅景象。洛陽城內上至達官貴人、下至黎民百姓，皆出門看花踏青。在一處最耀眼的牡丹花下，卻發現了幾十具衣冠不整的青年男子屍體。這些屍體有些已經腐爛，有些還能看清楚模樣。這些男子都是貌美的男子，卻不知為何死在了這牡丹花下。
三個月前，洛陽城內發生了一連串怪事，城內貌美男子接連失蹤。官府雖然全力追查，至今仍然沒有找到蛛絲馬跡。數日前，城南亂葬崗一帶的牡丹花開得碩大豔麗，有人覺得亂葬崗的牡丹花奇貨可居，於是便去採摘拿到城裡來賣。
時值多雨，亂葬崗埋人的泥土被雨水衝得鬆軟，採摘牡丹花的人見一株牡丹花很美，於是伸手用力去拔，想把這花連根一起拔出來。採花人用力一拔，從牡丹花下發現了這幾十具男子屍體。牡丹花下有屍體做肥料，怪不得開得如此妖豔。
牡丹花下發現男子屍體，一時間城內傳得沸沸揚揚。洛陽是天子腳下，竟發生如此離奇古怪之事。但此時的新皇帝晉惠帝司馬衷生性痴呆，絲毫不聞百姓之苦，也不知道這城中會有此等離奇命案。當朝宰相傅長虞見城中出現離奇命案，鬧得城內人心惶惶，於是便親自徹查此案，誓將兇手繩之以法。
傅長虞很快調動手下四處查訪，找齊了所有死者的資料，死者家屬被全部集中到一處隱蔽之所進行查問，並一一做了筆錄。傅長虞發現，被害的男子之中，有的出自達官貴人之家，有的則出自販夫走卒。他們都有一個共同的特點，那就是他們都是英俊的年輕男子。
傅長虞又讓人收集城中百姓對此事的議論，有人說這些美男子是被亂葬崗的風流女鬼抓去做了男妾，有人說江湖上有一個武功高強但長得很醜的男子，他痛恨所有長得俊美的男子，於是出於嫉妒要殺光城內美男子。也有人說這是一個被拋棄的女人，為了報復才引誘這些美男子，然後將他們殺死洩憤。
傅長虞看了百姓的議論，突然想出了一條妙計來。
第二天，傅長虞寫了一封信讓手下騎馬送去城北郊外的表親戚家中。傅長虞有一個表侄叫傅聰，此人身高8尺，長得器宇軒昂，生得一副好相貌。傅聰看了信後，立刻跟著送信人來到城中見傅長虞。傅長虞的計策就是美男計，他想讓傅聰作為誘餌，把躲藏在暗處的兇手釣出來。
根據調查掌握的信息，被害的男子有的是在鬧市被人憑空劫走，有的是在屋內被人打昏搶走，有的則是在路上被人劫走。由此可見，這些人膽子很大，而且每次擄人都很準確，能夠很清楚地知道要打劫的人的行動。
傅聰按照叔父的計策，換上華貴衣服，整日在城中幾家妓院裡閒逛。每次進入妓院，他都要點上四五個姑娘行樂，傅聰出手闊綽，每次去妓院都會花去不少錢。因此只要他一上街，街面上幾家妓院的老鴇便會早早迎接上來搶客。最後甚至引起了幾家妓院老鴇在大街上爭鬥，爭風吃醋大打出手。
一天晚上，傅聰按例來到一家妓院行樂。他選好了一個姑娘，拉著姑娘的手順著木梯走到房間裡時。突然從門後出現幾個大漢，一下子就把他打昏帶走了。傅聰醒來之後，發現自己被裝在一個麻布包裡，丟在一輛馬車之上，馬車在顛簸的路上奔馳。顛簸了兩個鐘頭之後，馬車在一座宅子前停下，傅聰被人從馬車裡扛了出來。
在一個裝飾豪華的房間裡，一群衣著華貴的侍女圍了過來，脫衣的脫衣，脫鞋的脫鞋，一眨眼功夫就把傅聰扒了個精光。在房間之中放著一個紅色的圓形大木桶，裡面已經燒開了洗澡水，侍女們讓傅聰到大桶裡沐浴。傅聰按照侍女指引進入木桶沐浴，侍女們用精製的毛刷給他搓澡。
沐浴之後，又有侍女為他穿上華貴的衣服。衣服剛剛穿好，就有兩個穿著宮服的男子前來，帶著他走過幾條長廊，拐過幾道房門來到了一個隱蔽的房間之中。在這個房間正中，擺著一張大木床，大房間內帷幔飄拂，香氣飄飄，讓人聞了有點眩暈和迷幻。在大木床上，隱隱約約有一個女子側臥在床帳內。
此時，帳內女子呼喊一聲「進來」。傅聰知道接下來要發生什麼了，但還是橫下心來掀起床帳鑽了進去。進入床帳，抬眼一看差點將他嚇得倒下床去，只見面前臥著一個長相兇悍、奇醜無比的婦人，這婦人正搔首弄姿地看著傅聰。
傅聰看著眼前婦人，心中實在是覺得反胃，但此刻命懸一線，已經沒有退路。此女必定兇狠無比，那些被殺死埋在牡丹花下的年輕男子，想來是被這醜婦所害了。傅聰識大體懂犧牲，他忍住反胃和難受，任由這醜婦擺布。
在醜婦的房中，傅聰一連伺候了她幾個晚上。一天晚上，婦人問傅聰想要什麼樣的賞賜。傅聰聽到婦人如此說，慌忙跪下說什麼賞賜也不要，只想一生一世伺候夫人。那夫人聽了心中歡喜，連連稱讚傅聰是個有情有義的人。但還是讓他回到自己來的地方去，但是這裡的一切不準對外人說，否則就要他的命。
傅聰聽罷，連忙叩頭答應。此時又有兩個大漢前來，將100兩金子丟入麻袋之中，又將傅聰用此麻袋裝好，扔在馬車之上帶出了這所大宅子。傅聰被馬車載著走了很遠，最後被丟在一處街道邊上。傅聰掙扎著從袋子裡走出來，帶著那100兩金子回去找到了傅長虞。
傅聰把這幾天發生的所有事情告訴了傅長虞，傅長虞問傅聰醜婦臉上是否有什麼印記？傅聰說婦人的眉頭下有一塊黑色印記，樣子兇惡且長得醜陋。傅聰想到婦人樣貌，終於忍不住嘔吐了起來。傅長虞讓傅聰帶著100兩金子回去好生過日子，不要將此事洩露不然會帶來滅頂之災，說罷便派人把傅聰送回了家。
送走傅聰之後，傅長虞坐在案桌前心情久久不能平靜。按照傅聰的描述，那醜陋的婦人就是當今母儀天下的皇后賈南風。賈南風是開國元勳賈充之女，做太子妃的時候就已臭名遠揚。賈皇后生得身材短小，面目青黑，好爭風吃醋，不知有多少宮女才人死在她的手上。如今她更是變本加厲，竟然作出此等穢亂宮闈之事來。
晉惠帝司馬衷是個痴呆兒，繼位不久天下就鬧起了饑荒，大臣上奏請求賑濟災民。司馬衷竟然反問大臣，百姓「何不食肉糜？」司馬衷由此被百姓稱為「白痴皇帝」。司馬衷對男女之事也不懂，賈南風當了皇后之後非常苦悶，而且又沒有生下一兒半女，這對於後宮掌權的后妃來說是大忌。為了保住皇后位置，司馬衷是個白痴，她便想出了搜刮城內美男子到宮中行樂的毒計。
完事之後，為了避免醜行暴露，她又將與她有過關係的男子全部殺死，讓手下將這些男子的屍體連夜送出城去丟在亂葬崗，草草掩埋起來。沒有想到的是，牡丹花竟然在掩埋屍體的泥土上開得非常燦爛耀眼，最後扯出了這一樁醜聞。
傅長虞終於明白了，為何官府無法破案的原因了，官府不敢將此事抖露出來，於是此案成了懸案。
天下沒有不透風的牆，賈南風穢亂宮闈的事情最後還是被抖露出來了，洛陽城內百姓皆知賈南風的惡行，對其千般唾罵萬般詛咒，但賈南風大權在握沒有人敢去揭發，於是被害的家屬們不敢去繼續告發。不久之後，傅聰在一天深夜喝醉酒從欄處掉入河中溺亡。八王之亂爆發後，傅長虞也因為獲罪被處死。
賈南風穢亂宮闈，獨斷專行引發八王之亂。最後被趙王司馬倫逮捕，後又用金屑酒將她毒死。賈南風為自己的惡行付出了代價，被處死時年僅45歲。後來人們不知這段故事，卻只知美男子死後被埋牡丹花下，因而以訛傳訛造出了「牡丹花下死，做鬼也風流」這一流傳千年的美句。而事實本身，卻是殘酷的。
自此，西晉美男遇害奇案，宣告結案。