西晉作為歷史上的短命王朝之一，從太康元年（280年）滅吳完成統一，再到建興四年（316年）長安失守滅亡，前後不過短短三十六年。那麼，西晉為何如此短命呢？其中雖然有朝政混亂、奢靡成風的原因在，但最根本的原因還是在於國家架構出了問題，再加上繼承人選擇錯誤，從而使西晉的根基本就不穩，而「八王之亂」則成為了最終的導火索。
大封宗室、罷州郡兵，內弱外強的局面已經形成
司馬炎之所以能夠代魏建晉，曹魏「宗室衰微，帝室孤弱」和推行「九品中正制」取得士族支持乃是重要原因，因此司馬炎建立西晉之後，為了防止歷史再次重演，於是便採取了大肆任用宗室，從而達到鞏固皇室、對抗士族的效果。
為了鞏固皇權，司馬炎最初只是封王而不賜地，後為防止地方勢力趁機做大，重演東漢末年的局面，於是不僅先後分封二十七位宗室為王，且規定「邑二萬戶為大國，兵五千人；邑萬戶為次國，兵三千人；五千戶為小國，兵千五百人」，從而使得宗室諸王成為了手握兵權的實權藩王。
而在加強宗室權力的同時，司馬炎又大肆限制地方勢力，下令「悉去州郡兵，大郡置武吏百人，小郡五十人」（《晉書·山濤傳》），即諸州無事者不再駐兵，刺史只作為監察官員，不再擁有領兵權力，也不再兼領兵的校尉官，同時實行軍民分治，都督校尉治軍，刺史不治民。
司馬炎此舉雖然成功限制了地方勢力的崛起，但同時也打破了地方勢力的平衡，進而滋生了手握重兵的地方諸王野心，造成了西晉末年內弱外強的局面，可以說是「八王之亂」爆發的根源。而少數民族政權趁亂起兵之後，由於地方實力太弱，根本無法平息叛亂，這又是「五胡亂華」局面迅速惡化的重要原因。
胡人內遷、任用胡將，北方胡漢平衡已經被打破
自西漢武帝時期漢匈戰爭爆發以來，由於中原政權與北部、西北各少數民族經常爆發戰爭，因此經常有投降的少數民族內遷。到了東漢末年至西晉初期，由於常年戰亂和瘟疫頻發，導致中原人口下降極為明顯，這導致曹魏、西晉對於少數民族內遷採取積極鼓勵乃至招誘措施。
自兩漢以來的胡人內遷不僅時間較長，且內遷部落和數量也較多，例如光武帝劉秀便曾接納四萬南匈奴，而東漢永元元年（89年）又有二十多萬匈奴人歸附漢朝。又如氐族在漢武帝和三國時期的兩次大規模遷徙。再如三國時期鮮卑部落由於首領軻比能的遇刺身亡而分裂，此後禿髮部自塞北遷入河西，乞伏部則大規模遷入雍、涼二州。
到西晉時期，由於外族持續的內遷，已經嚴重打破了北方漢人和外族的人口比例，如西晉大臣郭欽便曾直接指出，「西北諸郡，皆為戎居」，並提出將內地各郡居住的戎狄逐漸地驅逐到邊疆，並且加強關防以防不測，然而這種建議並未被晉武帝司馬炎所採納。同時也有人建議應該將胡人分散安置，但同樣沒有受到朝廷的重視。
而相較於胡人的大規模內遷，由於持續戰亂導致朝廷大量招募胡人為兵為將，更是加劇了這種局勢的惡化，例如漢靈帝便曾借匈奴兵平定黃巾之亂，曹操也曾將氐族、匈奴兵將編入軍隊增強戰鬥力。晉武帝司馬炎同樣沒有意識到這種危害，例如匈奴人劉淵便那曾擔任北部都尉，晉惠帝時更是擔任了五部大都督，這使他們不僅得知了晉朝虛實，而且導致外族軍隊得到了充分鍛鍊，形成了一定戰鬥力，這為此後的「五胡亂華」埋下了隱患。
儲君選錯、皇后立錯，晉武帝去世後西晉陷入嚴重內亂
按照「立嫡立長」的原則，晉武帝司馬炎在兒子司馬衷八歲時將其立為太子，此事本也不算有錯，然而隨著時間的推移，司馬衷智力不足的表現已經越來越明顯，司馬炎也是「素知太子闇弱」，然而他最終還是放棄了改立儲君。
司馬炎其實也曾想過改立太子，然而出身弘農楊氏的皇后楊豔，卻直接以「立嫡以長不以賢，豈可動乎」為由給懟了回去，再加上當時朝臣對於司馬衷也是全力支持，導致司馬炎不得不「順從王公卿士之議」。此外，司馬衷背後的龐大勢力，以及司馬衷之子司馬遹的「幼兒聰慧」，也是司馬炎最終放棄易儲的重要原因。
而在挑選兒媳方面，司馬炎同樣犯下了不可饒恕的錯誤，在皇后楊豔和大臣荀勖等人的極力推薦下，司馬炎最終決定為司馬衷迎娶開國功臣賈充的女兒。不過，賈充最開始是想將小女兒嫁給了太子，後因女兒實在太小，這才改由賈南風代替妹妹出嫁。要知道，《晉書》中對於賈南風的描述是「妒而少子，醜而短黑」，誰也不知道司馬炎為何最終同意了這樁婚事。
司馬炎臨終之前，鑑於兒子智力低下，便詔令「太后楊氏家族和司馬亮、衛瓘等人共同輔政」，然而在其去世後不久，皇后賈南風便與楊氏家族產生了劇烈衝突，不僅誅滅了太后楊氏家族，而且勾結楚王司馬瑋將顧命大臣全部殺死，最後更是對太子司馬遹下手，結果直接引發了「八王之亂」。
宗室內亂、相互攻伐，嚴重內耗最終引發「五胡亂華」
賈南風廢黜並囚禁太子司馬遹，自然引起了西晉宗室的極大忌憚，而與此相比更為嚴重的是，由於太子司馬遹乃是司馬衷的唯一兒子，太子被廢直接導致西晉的皇位繼承出現了空缺，這導致各地實力強橫、又素有野心的諸王開始蠢蠢欲動。
趙王司馬倫作為太子太傅，而且深受賈南風信任的他還掌控了皇宮禁軍，在孫秀的建議下，司馬倫先是勸說賈南風殺死了太子司馬遹，之後又以為太子復仇為由，誅殺皇后一黨，從而掌控朝中大權，並於永康二年（301年）正月自立為帝。
然而，司馬倫也不是個合格的皇帝，很快便引發了齊王司馬冏、河間王司馬顒、成都王司馬穎的「三王起義」，司馬倫兵敗被殺，司馬衷又被重新扶上皇位，之後三王之間又爆發內亂，長沙王司馬乂也捲入其中，司馬冏最終兵敗被殺。此後司馬乂和司馬顒、司馬穎又生矛盾，雙方又是一場鏖戰，而東海王司馬越則趁機襲擊捕獲司馬乂，司馬乂被火烤而死。
司馬乂被殺之後，朝中大權落入成都王司馬穎、河間王司馬顒和東海王司馬越手中，然而不久三人之間又爆發矛盾，最終司馬越從中勝出。光熙元年（307年）晉惠帝司馬衷去世，其弟司馬熾即位（晉懷帝），此後晉懷帝與司馬越之間矛盾爆發，司馬越最終憂憤而死。
就在西晉內部爆發「八王之亂」的同時，各少數民族部落也紛紛起兵，西晉已經開始喪失對全國的控制能力，到司馬越去世之後，西晉最後的抵抗力量也就此喪失，都城洛陽最終於永嘉五年（311年）被攻破，此後司馬鄴雖然於長安稱帝延續西晉統治，但僅僅四年後便於建興四年（316年）再度被攻破，西晉徹底滅亡。