打開我國的地形圖，我們可以看到其顏色深淺不一，它顯示了我國地表的高低起伏。仔細觀察的話，可以發現深色主要集中在西部地區，而淺色集中在東部地區。
中國地形圖
這表明我國西部是以山地、高原和盆地為主的，而東部則以平原和丘陵為主，地勢總的特徵是西部高、東部低，呈三級階梯狀。
第一級階梯平均海拔在4000米以上，以高原為主，青藏高原雄居在內，號稱世界屋脊；第二級階梯存在於青藏高原的北邊和東邊，以高原和盆地為主，海拔迅速下降到1000-2000米左右，但局部地區低於500米；第三級階梯以東的地形，以平原和丘陵為主，海拔多在500米以下，許多大河滾滾東流，其攜帶的泥沙由於水流變緩而沉積下來，形成廣大的衝積平原；第三級階梯以東是我國大陸向海洋自然延伸的部分，屬於我國的近海大陸架，它包括渤海、黃海的全部，東海的大部分和南海的一部分。
通過我國的地勢三級階梯示意圖可以看出，第一和第二級階梯的分界線是「崑崙山-祁連山-青藏高原東緣的橫斷山脈」；第二和第三級階梯的分界線是「大興安嶺-太行山-巫山-雪峰山」。
那麼這樣的地勢分布又有哪些意義呢？由於地勢是西高東低，這就有利於來自海洋的夏季風深入內地，帶來豐沛的降水，並使我國東部季風區面積廣大。
再者，水往低處流，許多大河自然也就自西向東流，這就溝通了東西交通，方便了沿海和內地的經濟聯繫，同時階梯交界處落差大、水能資源豐富，但並不利於航運。我國許多水電站便建在了階梯交界附近，例如一、二階梯交界線上的黃河龍羊峽、劉家峽等水電站；二、三階梯上的長江三峽、葛洲壩等水電站。
中國三峽大壩