加拿大北極圈內的邱吉爾鎮有一所著名的「北極熊監獄」，這大概也是世界上唯一的動物監獄。闖進邱吉爾鎮的北極熊，會對當地居民造成嚴重的生命威脅，歷史上曾多次發生餓熊食人的慘劇，上圖為小鎮一角布滿十字架的無人墓地，就是那些被北極熊撞上而屍骨無存的不幸人們的衣冠冢。
後來，鎮上安排了「北極熊警察」，對闖入小鎮的北極熊進行驅趕，驅趕不走的，則關進北極熊監獄禁閉一個月左右，沒有陽光和食物，只供給一些水。
禁閉結束後由工作人員將其麻醉後裝入大網兜囚車，用雪地車拉到幾十公裡以外的地方去放生。在放生前，會對每隻北極熊作細緻的檢查，化驗它們的血液、脂肪，還要登記年齡，在耳朵上釘上標記。一般來說，經過一個月的關押，北極熊都會對「監獄」產生一種恐懼感，一旦得以放生往往逃得遠遠的，再也不敢再回邱吉爾鎮。
邱吉爾是加拿大曼尼託巴裡的一個小鎮，只有800多人口，卻是著名的世界北極熊之都。每年的11月份大約都會有1000隻北極熊來到這裡逡巡漫遊，這是為什麼呢？答案很簡單，三個字：「為了吃。」
北極熊的主要食物是環斑海豹。北極熊捕食需要在冰面上進行，每年11月中旬第一股北方寒流到來的時候，哈得遜灣在邱吉爾鎮附近最早結冰，餓了幾個月的北極熊迫不及待衝向冰面，去捕食海豹。北極熊的嗅覺非常靈敏，他們能聞到幾米冰層地下的海豹，並在冰面打洞，靜靜等待出來換氣的海豹並一舉捕獲。所以每年北極熊拉幫結夥地來到邱吉爾「赴宴」，場面十分壯觀。
但邱吉爾的精彩絕不止如此，在這裡除了可以看到憨態可掬的北極熊，還可以看到夢幻至極的北極光。這兩種極難得一見的現象，竟然同時出現在一個小鎮上，白天觀看北極熊，夜裡仰望歐若拉女神，這樣的畫面想想就充滿誘惑力。
2015年11月13日，我在網絡上定好機票並支付了苔原客棧的費用後，獨自一人從多倫多出發，經溫尼伯到達邱吉爾赴一場與北極熊的親密之旅。
邱吉爾小鎮的天空一碧如洗，纖雲點綴在廣闊的空中，給人一種爽朗的心情。巨大的北極熊塑像在小鎮一角佇立著，讓還未見到真實的北極熊的我，提前產生了一絲按捺不住的興奮心情。
小鎮上有一處由石塊壘成的人型石堆，像裝飾又像圖騰，石塊沒有規則，但看起來不像是隨意搭建的，一問才知道那是當地有名的因鈕沙克（Inuksuk）石只堆。
相關資料說，在愛斯基摩人居住的地方，一般都有人形石只堆，當地人稱之為因鈕沙克），意思就是指路人，目前已經成為加拿大因紐特人的象徵。 2010年溫哥華冬奧會上的標誌上，因紐特人的「指路人」被描摹成憨厚可掬的形象出現。
想要邂逅北極熊必須提前一年預定當地的苔原客棧，客棧會安排專機從溫尼伯接我們飛到邱吉爾鎮，休息一個晚上後，次日帶我們乘坐雪地苔原車深入到北極熊出沒的保護區內，從邱吉爾鎮出發到達苔原客棧需要在苔原車上顛簸一個多小時才能到達。
苔原客棧的整體外觀長長的，像一節停留在漫漫雪原上的列車，當夜晚來臨，特別是出現極光的時候，它就像是宮澤賢治《銀河鐵道之夜》中，那列穿行在繁花似錦的銀河世界的孤獨列車，讓人仿若置身夢境：「醉後不知天在水，滿船清夢壓星河。」
苔原客棧跟火車一樣的分上下鋪，整個客棧每周僅能接待20多人，客棧內部設有兩節住宿車廂，此外還有專門兩節餐車，一節活動區兼會議室，車廂連接處有天台，大家可在上面觀熊和看北極光，還有工作人員使用的廚房、電源車、給養運輸車和他們住宿區等。我們每天早上都乘坐自帶動力的雪地苔原車去觀熊，晚上回到苔原客棧休息。
苔原客棧的內部很溫馨，用了大量的木質材料，住宿區上下鋪的設置讓我們仿佛回到了大學時代。
未完待續！