王朝興衰固然有自身原因，但天災、瘟疫往往也會成為擊垮一個王朝的幕後推手。毫無疑問，中國歷史上的百姓是最為淳樸的，但凡能夠活得下去，他們就不會生事，而導致百姓們活不下去的，除了王朝的腐敗和官員的壓榨，天災和瘟疫往往才是最為致命的，而中國歷史上被瘟疫擊垮的王朝代表，便是東漢和明朝。
東漢：天災瘟疫持續爆發，最終擊垮了東漢王朝
翻開東漢末年的史料，尤其是帝王本紀，天災人禍、兵災戰亂簡直如同流水帳一般的歷歷在目，其中尤以桓帝劉志和靈帝劉宏時期最為嚴重，對於當時的百姓來說，這簡直與世界末日無異。
僅以靈帝劉宏在位期間為例，從建寧元年（168年）正月繼位，到光和七年（公元184年）黃巾起義爆發，在這十餘年間，天災幾乎就沒有中止過。大致梳理如下：
建寧三年（170年）正月，河南、河內饑荒，以致夫婦相食。
建寧四年（171年）二月，地震，海水溢，河水清。五月，河東地裂，雨雹，山水暴出。
熹平二年（173年）正月，大疫。
熹平三年（174年）秋，洛水泛濫。
熹平四年（175年）六月，三輔之地橫遭蟲災。
熹平六年（177年），夏四月，大旱，七州蝗。八月辛丑，京師地震。
熹平七年（178年）二月，四月兩度地震。
光和二年（179年）春，又發大疫。三月，京兆地震。
光和三年（180年）秋，酒泉地震。
光和四年（181年）六月，炎炎夏日，冰雹下的「大如雞子」。
光和六年（183年），夏，大旱。秋，金城河水溢。五原山岸崩。冬，東海、東萊、琅琊井中冰厚尺餘。
常言道「大災之後，必有大疫」，東漢這連續不斷的災難之後，同樣爆發了嚴重的瘟疫。史料明確記載，漢桓帝時曾先後爆發三次大疫，而漢靈帝時則又先後爆發了五次疫情，英國著名學者赫伯特·喬治·韋爾斯在《世界綱史》中寫道，「也許是因為窮奢極欲損傷了元氣，漢朝衰落了。在公元2世紀末，一場波及全世界的大瘟疫使中國的制度崩潰了，這是一場使羅馬帝國陷入一百年混亂的瘟疫，而漢朝也像一棵狂風中的朽木一樣傾倒了。」持續的天災瘟疫肆虐，最終將老百姓逼到了絕境。張角的一句「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」，就此拉開了黃巾起義的巨幕，無路可走的百姓們，紛紛走上了起義造反之路。
好不容易平定了黃巾之亂，還不等老百姓休養生息，從建安九年（204年）至建安二十四年（219年），規模更大的瘟疫再度襲來。關於這場瘟疫帶來的慘狀，曹植在《說疫氣》中寫道，「家家有位屍之痛，室室有號泣之哀，或闔門而殪，或覆族而喪」。
不僅普通百姓家庭慘遭瘟疫侵襲，就連著名的「建安七子」中的四人（徐幹、陳琳、應瑒、劉楨）也因瘟疫而死。此外，醫聖張仲景的家族也未能倖免，他在《傷寒卒病論》中悲痛的回憶道，「餘宗族素多，向逾二百，自建安以來，猶未十年，其亡者三分之二，傷寒十居其七」。而東漢的都城洛陽，更是有一大半人因瘟疫而死。
根據史料記載，瘟疫爆發之前的桓帝永壽三年（157年），東漢人口為5650萬，而在歷經天災瘟疫之後，到晉武帝太康元年（280年）時，全國人口僅存1600餘萬，人口銳減四分之三。而在瘟疫最嚴重的中原地區，到三國末年時，其人口更是不及十分之一。
人口斷崖式的下降，固然有戰爭和災荒，以及因天災人禍而無法完全統計的因素，但根據保守估計，因天災瘟疫而損失的人口也至少達到了2000萬以上。
明朝：瘟疫肆虐十餘年，明朝北部邊防盡毀
從嘉靖年間開始，由於明朝和蒙古之間連續發生戰爭，導致大量漢人被俘或逃往草原，大量牧場被開墾為農田，原本草原上的老鼠生存空間被壓縮，增加了人鼠接觸機率。而明末的旱災頻發，在百姓流離失所的同時，老鼠也大量湧入人類居住地，最終釀成了這次肆虐十餘年的大瘟疫。
崇禎六年（1633年），山西興縣爆發瘟疫，次年百姓紛紛逃離，隨之導致瘟疫開始向周圍地區擴散。崇禎九年（1636年）至崇禎十年（1637年），與興縣隔河相望的陝西榆林府、延安府開始相繼爆發瘟疫，史載，「（崇禎十年）大瘟，……米脂城中死者枕藉，十三年，夏又大疫，十五年，……大疫，十六年，稔，七月郡城瘟疫大作」。
崇禎十三年（1640年），瘟疫開始蔓延至河北順德府、河間府和大名府，「瘟疫傳染，人死八九」。至崇禎十四年（1641年），大名府「春無雨，蝗蝻食麥盡，瘟疫大行，人死十之五六，歲大兇」，廣平府、順德府、真定府也相繼爆發瘟疫，「至一夜之內，百姓驚逃，城為之空」。
崇禎十四年（1641年）七月，京師開始爆發瘟疫，史載，「夏秋大疫，人偶生一贅肉隆起，數刻立死，謂之疙瘩瘟，都人患此者十四五。至春間又有嘔血者，或一家數人並死。」由於腺鼠疫患者往往會導致淋巴結腫大，因而被百姓們稱之為「疙瘩瘟」。
崇禎十五年（1642年），瘟疫開始蔓延至天津，每日因感染瘟疫死亡者不下數百人，幾乎是逐門逐戶而過，無人能夠倖免。
崇禎十七年（1644年）春，腺鼠疫開始轉化為肺鼠疫，夏燮的《明通鑑》記載「京師大疫，死者無算」，《崇禎實錄》則記載「京師大疫，死亡日以萬計」、「病者吐血如西瓜水立死。死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者」，京師尚且如此，可見當時的慘狀。
根據史學家的推測，明朝崇禎年間的這次大瘟疫，直接導致陝、晉、冀三省損失人口千萬左右，僅京師便有不少於20萬人死於這場瘟疫，佔到了當時京城人口的20%甚至更多，發展到最後，京師甚至連叫花子都找不到了。
這場瘟疫，可以說成為了壓死明朝的最後一根稻草，例如孫傳庭便因為鼠疫橫行，人死過半而遲遲無法出兵，最終在朝廷的催促下，不得不帶著缺衣少食的士兵強行出戰，結果最終戰敗身亡。
明末時期，隨著衛所制的全面崩壞，明朝成建制的精銳部隊其實僅僅只剩下了九邊重鎮，而這場瘟疫直接摧毀了大同、山西、薊州、宣府等鎮。當李自成從西安發兵攻向京城之時，這幾大邊鎮不僅無力抵抗，甚至連自保都不可能，最終導致李自成很輕鬆的便殺到了北京城下。
與此同時，明朝駐守京師的軍隊原本有10餘萬人，而在這場瘟疫之後，只剩下了五萬多老弱病殘，面對殺至城下的闖軍，守城將官甚至不得不低聲下氣求人守城，結果仍是「逾五六日尚未集」，以致不得不調遣宮中三四千太監參與守城。而即便如此，城防仍然極度空虛，平均五個城垛才有一個士兵，而剛剛經歷瘟疫的明軍更是「鳩形鵠面，充數而已」，這杖還怎麼打。