「出手不出肘，回肘不回手」，這是陳式太極拳實用拳法的一條基本的規矩。
記得我頭一回聽見這條規矩，從字面上還真不容易理解：出手的時候，肘怎麼能夠不出？回肘的時候，手怎麼能夠不回？在北京的一家咖啡店裡，看了陳中華大師做的示範，我自以為懂了，認為措辭可以更合理更易懂，就問：「是不是可以理解成『出手後出肘，回手先回肘？』」
陳中華笑著連忙說：「不行，不行。」又說某位大能人也提過同樣的修改建議。
原來，真正的意思是這樣的：出手的時候，只管出手，完全不考慮肘；回肘的時候，只管回肘，完全不考慮手。
當然，出手的同時，肘也會隨著手的動作而移動；回肘的時候，手也會隨著肘的動作而移動；但這種移動完全是被動的跟隨，跟主動的動作兩碼事；出手時您根本不用想肘的事，回肘的時候則根本不想手。只想一處，排它，假如把這當作一先一後的事，就說明您或多或少還是把兩者都考慮在內，就不徹底了。或者，您是站在一個完全客觀的位置上觀察和敘述這個動作，而不是從做動作的人的角度說話。這幾句話說得有點兒繞，以我的水平也只能說到這份兒上，您看明白了沒有？
上面從字面上討論了這條規矩的正確含義，下面咱們說說究竟怎麼做動作。
出手：出手的時候，中指尖邊纏邊走，整個手臂都沿同一條線隨行。假設有一根針懸在中指初始位置的上方，後頭的掌、腕、前臂、肘、上臂，都從針尖之下經過。這些部位，都不出這條線，肘最容易主動亂動，所以特意說「不出肘」（身體其它部位的動作另文交代）。這是實用拳法與絕大多數陳式拳不同的地方之一。許多人是「出手先出肘」，錯了；更有甚者，許多人「出手先出肩」，然後是出肘，最後才出手，大錯。
回肘：回肘的時候，肘尖要直接回到肋。這裡說「到肋」，就是要貼肋。順便提一句，實用拳法要求肘不離肋，還要求無論什麼時候不能回手（即不能把手回到裡頭而把肘什麼的留在外頭）。收肘的時候，既然手不能主動做任何動作，手就不能在回肘的時候上抬或者下切或者橫擺。為了便於記憶，我管這三種錯誤叫「釣魚」（雙手上抬）、「切菜」（雙手下切）、「掃射」（雙手橫擺），應努力避免。
比如做一路裡「初收」和「再收」的時候，兩肘一下子回到肋上，就好像丹田是塊磁力強大的磁鐵，兩肘的鷹嘴是鐵質的，被猛然吸向丹田，給肋擋住了。有一次，陳中華大師捋人，肘「回」得快了，對方被猛地牽動又驟然停住，產生了「鞭打效應」，結果對方的下頜碰到自己的肩膀上，脫了臼，嘴合不上了。我習太極超過四十年，也只是練實用拳法之後，才體會到回肘能夠有這樣難以置信的速度。