紫色在東西方世界中，都是相當尊貴的色彩。 西方的紫貝叫purpura」，今英文中紫色「purple」的由來， 色彩上受到材料的影響，是形容稍微偏向紅色的紫色。英文也有稍微偏向藍紫色的單詞， 那是花朵中的紫羅蘭「violet」。東西方所染出的紫色是不同的，西方由動物性的紫貝取得，是偏紅色的紫；東方以紫草根部染出，則是偏藍色的紫，但都被統稱為紫色。
紫色，其實是個比較寬泛的概念，稍淺、稍深的紫，都被稱為紫，頂多是以淺紫、深紫區別而已。人們即使看到偏藍或近似紅的紫，也還是會以紫色來稱呼，再細一點分類的話，也許就是藍紫或紅紫。語言的稱呼對色彩表達而言，通常不是很精確，但其中沒有絕對的對錯，每個時代的色彩稱謂各有其特性外的詮釋空間。
但染色材料卻不相同。東方的紫色材料取自紫草的根部，西方則是從海裡的紫貝腺體擠出液體。有人說，兩千顆紫貝的腺體，僅能取得十克的染液；也有人說，一萬顆紫貝才可擠出十克。無論哪一種說法正確，都顯示了取得紫色染料的艱難和稀缺。
漁夫出海捕得紫貝，上岸後再齊力擠出腺體，經過幾番勞作後才能染出紫色的衣物。無論是人工還是染色的技術，都非常昂貴，一般平民根本穿不起。因此，每當看到古埃及或古羅馬題材的電影，看到埃及豔后或羅馬帝國的將軍、元老等大人物穿著紫色衣物的身影，就應當聯想起地中海沿岸的許多貝冢，以及一群工人蹲在貝冢邊揮汗收集腺體的辛苦景象。
紫貝，因為高價的緣故，也提升了紫色的社會地位，讓紫色成為羅馬帝國時期權貴的象徵之一，因而被暱稱為「帝王紫」。觀賞歐洲流傳至今的早期貴族肖像畫，如果看到人物衣飾是帶紅的紫色，則可以推斷那衣料的色彩應是由紫貝染出來的。偏藍的紫色，在歐洲其實不像偏紅的紫色那樣顯得高貴，因為它通常是祭悼耶穌的喪事色彩——教堂祭司的服裝、覆蓋十字架或聖像的布料都是偏藍紫色。而東方詮釋中尊貴的紫，因是用紫草根染出的偏藍的紫，其色相與歐洲的紫羅蘭色有一定的差異，因此價值感也就遜色一些。
紫色由於高貴的基因引發了許多美麗的成語：紫氣東來，萬紫千紅，大紅大紫，奼紫嫣紅，姚黃魏紫、金印紫綬等等。使人們獲得了心裡的滿足感，拂過內心，自帶愜意。